Khoang hồi quyển Starfall, công nghệ vận tải không gian mới nhất của SpaceX, đã thực hiện chuyến bay đầu tiên vào ngày 23/6 sau khi công ty nộp hồ sơ lên Cục Hàng không Liên bang Mỹ (FAA) xin phép thực hiện hai lần hạ cánh của phương tiện này. Nhiệm vụ được phóng từ bệ phóng Space Launch Complex-40 tại Trạm Lực lượng Không gian Cape Canaveral, bang Florida, lúc 6h52 sáng theo giờ miền Đông Mỹ (17h52 cùng ngày giờ Việt Nam).
Starfall là phương tiện vận tải hàng hóa được thiết kế để đưa tải trọng lên quỹ đạo Trái Đất tầm thấp (LEO) và xa hơn bằng tên lửa Falcon 9 hoặc Falcon Heavy, đồng thời đưa các vật liệu trở về Trái Đất an toàn. Hệ thống này không được thiết kế để chở người mà chủ yếu phục vụ nghiên cứu khoa học và vận chuyển các loại hàng hóa cần thu hồi sau thời gian hoạt động trong không gian, như dược phẩm hoặc sản phẩm sản xuất trong môi trường vi trọng lực.
Mô hình tương tự trước đó đã được công ty Varda Space triển khai với các khoang hồi quyển dòng W. Đến nay, Varda đã đưa năm khoang hình nón rộng khoảng 0,9 m và nặng gần 300 kg trở về Trái Đất, trong đó có một khoang mang tải trọng cho Không quân Mỹ sau hơn tám tuần hoạt động trên quỹ đạo.
Tuy nhiên, Starfall có kích thước lớn hơn đáng kể, với đường kính khoảng 3,1 m và cao 0,75 m, có khả năng mang tối đa 1.000 kg hàng hóa.
Theo hồ sơ gửi FAA, Starfall gồm hai phần chính tách rời sau khi tái nhập khí quyển: phần thân trên chứa tải trọng và các hệ thống điều khiển tư thế, cùng tấm chắn nhiệt bằng sợi carbon. Tấm chắn nhiệt này đồng thời chứa khí nén phục vụ các thao tác điều khiển tư thế cần thiết để thực hiện quá trình tái nhập chính xác, tách bỏ tấm chắn nhiệt và triển khai dù hạ cánh.
SpaceX cho biết Starfall có thể thực hiện cả các chuyến bay cận quỹ đạo lẫn các nhiệm vụ kéo dài trên quỹ đạo thấp. Tuy nhiên, khoang này không được trang bị hệ thống động cơ riêng và không thể tự hạ quỹ đạo. Tài liệu của FAA không nêu rõ cách thức đưa Starfall trở lại Trái Đất, nhưng nhiều khả năng tầng hai của tên lửa Falcon 9 sẽ đảm nhận nhiệm vụ này trong chuyến bay thử nghiệm đầu tiên.
Trong trường hợp xảy ra sự cố trên quỹ đạo hoặc khi tái nhập khí quyển, SpaceX cho biết Starfall được thiết kế để có thể được tiêu hủy một cách an toàn. Công ty nhấn mạnh khoang sử dụng khí nitơ trơ để điều khiển tư thế và không chứa nhiên liệu lỏng hay vật liệu nguy hiểm. Toàn bộ hệ thống áp suất sẽ được xả trước khi đáp xuống biển, do đó sẽ không có nhiên liệu nào bị thải ra đại dương.
SpaceX hiện chưa công bố thời gian Starfall sẽ lưu lại trên quỹ đạo trong chuyến bay đầu tiên. Công ty cũng không phát hình ảnh tầng hai Falcon 9 sau khi tách khỏi tầng đẩy chính.
Khi quay trở lại Trái Đất, Starfall dự kiến đáp xuống một khu vực trên Thái Bình Dương, cách bờ Tây nước Mỹ khoảng 1.300 km.
Trong sứ mệnh lần này, tầng đẩy Falcon 9 mang số hiệu B1078 đã thực hiện thành công lần bay thứ 29. Tên lửa này từng tham gia sứ mệnh Crew-6 của NASA lên Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS), một nhiệm vụ của Lực lượng Không gian Mỹ cùng 23 chuyến phóng vệ tinh Starlink.
Khoảng 2,5 phút sau khi cất cánh, tầng đẩy tách khỏi tên lửa và điều chỉnh quỹ đạo để thực hiện thành công cú hạ cánh xuống tàu không người lái A Shortfall of Gravitas trên Đại Tây Dương khoảng 9 phút sau thời điểm phóng.
Hình dựng mô phỏng khoang Starfall tái nhập khí quyển Trái Đất. Ảnh: SpaceX
Hình ảnh khoang hồi quyển Starfall nhìn ngang và nhìn từ trên xuống. Ảnh: FAA
