SpaceX sẽ phóng một tàu robot có cánh tay cơ khí lên quỹ đạo vào tối 21/7 (sáng 22/7 giờ Việt Nam), trong sứ mệnh được thiết kế để kéo dài thời gian hoạt động của nhiều vệ tinh địa tĩnh.
Tên lửa Falcon 9 dự kiến cất cánh từ Trạm Lực lượng Vũ trụ Cape Canaveral ở Florida trong khung thời gian gần 4 giờ, bắt đầu lúc 17h15 ngày 21/7 theo giờ miền Đông Mỹ (4h15 ngày 22/7 giờ Việt Nam).
Sứ mệnh sẽ đưa lên quỹ đạo một tàu robot bảo dưỡng vệ tinh cùng 3 mô-đun kéo dài tuổi thọ vệ tinh. Các phương tiện này do SpaceLogistics, công ty con của tập đoàn hàng không vũ trụ Northrop Grumman, vận hành.
Mục tiêu của sứ mệnh là quỹ đạo địa tĩnh, cách Trái Đất khoảng 35.786 km. Ở độ cao này, vệ tinh chuyển động quanh Trái Đất với tốc độ tương đương tốc độ tự quay của hành tinh, khiến chúng gần như đứng yên phía trên một khu vực nhất định. Đây là quỹ đạo phổ biến của các vệ tinh viễn thông, thời tiết và do thám.
Tàu robot được trang bị 2 cánh tay dài 3 m do Phòng thí nghiệm Nghiên cứu Hải quân Mỹ phát triển. Sau khi lên quỹ đạo, nó sẽ sử dụng các cánh tay này để gắp và lắp 3 mô-đun kéo dài tuổi thọ lên 3 vệ tinh khác nhau.
Các mô-đun được trang bị hệ thống động cơ đẩy điện, giúp kiểm soát quỹ đạo và điều chỉnh chuyển động của vệ tinh. Theo Northrop Grumman, mỗi mô-đun có thể kéo dài thời gian hoạt động của một vệ tinh địa tĩnh điển hình nặng khoảng 2.000 kg thêm tới 8 năm.
Một trong 3 mô-đun sẽ được nhà khai thác vệ tinh Úc là Optus sử dụng, trong khi 2 mô-đun còn lại được Intelsat thuê, theo Tech Times.
Tàu robot và 3 mô-đun sẽ được đưa lên quỹ đạo địa tĩnh theo các giai đoạn riêng biệt. Khi đến thời điểm kết nối, tàu robot sẽ gắp từng mô-đun, đưa chúng tới các vệ tinh khách hàng và lắp đặt vào vị trí. Sau khi hoàn tất nhiệm vụ với mô-đun thứ ba, tàu robot sẽ tiếp tục hoạt động trên quỹ đạo để chờ các mô-đun khác được đưa lên trong tương lai.
Ngoài việc lắp đặt các mô-đun kéo dài tuổi thọ, tàu robot còn có khả năng di chuyển, kiểm tra, sửa chữa và nâng cấp các phương tiện trong không gian.
Tàu cũng được trang bị một giao diện tiếp nhiên liệu do Northrop Grumman phát triển. Đây là hệ thống tiếp nhiên liệu đầu tiên được Lực lượng Vũ trụ Mỹ phê chuẩn, cho phép tàu robot được tiếp nhiên liệu ngay trên quỹ đạo.
Northrop Grumman đã có kinh nghiệm trong lĩnh vực bảo dưỡng vệ tinh với 2 sứ mệnh trước đó. Tàu bảo dưỡng vệ tinh thương mại đầu tiên của công ty được phóng vào tháng 10/2019 và kết nối thành công với vệ tinh liên lạc Intelsat 901 trên quỹ đạo địa tĩnh 4 tháng sau đó. Tàu bảo dưỡng thứ hai được phóng vào tháng 8/2020 và kết nối với vệ tinh Intelsat 10-02 vào tháng 4 năm sau.
Tuy nhiên, 2 sứ mệnh trước sử dụng một tàu bảo dưỡng duy nhất. Tàu tự di chuyển tới vệ tinh mục tiêu, kết nối và trực tiếp thực hiện nhiệm vụ kéo dài thời gian hoạt động cho vệ tinh. Sứ mệnh lần này sử dụng một mô hình khác, trong đó tàu robot mang theo và lắp đặt các mô-đun hỗ trợ riêng biệt lên nhiều vệ tinh.
Nếu mọi việc diễn ra theo kế hoạch, tầng đẩy thứ hai của Falcon 9 sẽ triển khai tàu robot khoảng 35,5 phút sau khi phóng. Ba mô-đun sau đó sẽ được thả lần lượt, cách nhau 10 phút.
Khác với phần lớn các sứ mệnh Falcon 9, tầng đẩy đầu tiên sẽ không hạ cánh sau chuyến bay này. Do cần thêm năng lực để đưa tải trọng lên quỹ đạo chuyển tiếp địa đồng bộ, SpaceX cho biết đây sẽ là chuyến bay thứ 32 và cũng là chuyến bay cuối cùng của tầng đẩy nói trên. Tầng đẩy không còn đủ nhiên liệu để quay trở lại và hạ cánh.
Tầng đẩy này từng thực hiện các sứ mệnh CRS-24, Eutelsat HOTBIRD 13F, OneWeb 1, SES-18 và SES-19, cùng 27 sứ mệnh Starlink.
Kỷ lục tái sử dụng tầng đẩy Falcon 9 hiện thuộc về một tầng đẩy đã thực hiện 36 chuyến bay, được thiết lập hồi đầu tháng này trong một sứ mệnh phóng vệ tinh Internet Starlink của SpaceX.
Northrop Grumman tích hợp tải trọng robot do Phòng thí nghiệm Nghiên cứu Hải quân Mỹ phát triển lên tàu vũ trụ bảo dưỡng vệ tinh Mission Robotic Vehicle tại cơ sở của công ty ở Dulles, bang Virginia. Ảnh: Northrop Grumman
