Thay vì tạo thêm một ứng dụng mạng xã hội mới, hai sinh viên Đại học Yale lại chọn cách “đi đường vòng”: biến chính iMessage thành nền tảng kết nối bằng AI. Startup Series của họ vừa huy động 5,1 triệu USD vòng tiền hạt giống (pre-seed), với sự tham gia của các tên tuổi đáng chú ý như đồng sáng lập Venmo Iqram Magdon-Ismail, quỹ Pear VC, CEO Reddit Steve Huffman và nhà sáng lập GPTZero Edward Tian.
Mạng xã hội… không cần tải app
Điểm khác biệt lớn nhất của Series, do Nathaneo Johnson và Sean Hargrow thành lập từ năm ngoái khi cả hai vẫn còn là sinh viên, là không có ứng dụng riêng. Thay vào đó, người dùng chỉ cần nhắn tin đến một số điện thoại có tên “Series AI” trên iMessage.
Tên gọi này thực chất ám chỉ một “trợ lý AI” đóng vai trò trung gian kết nối — giống như một người mai mối kỹ thuật số. Người dùng giới thiệu bản thân và nhu cầu (ví dụ: tìm đồng sáng lập, tìm việc, kết bạn), sau đó AI sẽ đề xuất các kết nối phù hợp.
Cụ thể, hệ thống gửi lại các “shares” — một dạng băng chuyền gồm khoảng 10 hồ sơ mà người dùng có thể vuốt qua. Mỗi hồ sơ hiển thị ảnh và mục tiêu kết nối của người khác. Nếu thấy phù hợp, người dùng chỉ cần nhấn giữ để bắt đầu trò chuyện riêng — mà không cần lộ số điện thoại cá nhân.
Cách tiếp cận này giúp Series giống một “mạng xã hội ẩn trong tin nhắn”, nơi mọi tương tác diễn ra qua hội thoại thay vì giao diện ứng dụng truyền thống.
Đặt cược vào “giao diện hội thoại”
Theo CEO Nathaneo Johnson, Series không muốn bị xem đơn thuần là một ứng dụng AI, mà là một nền tảng mạng xã hội thế hệ mới.
Anh cho rằng ngành công nghệ đang chuyển từ “giao diện lướt và nhấp” sang “giao diện trò chuyện” giống như sự chuyển dịch từ tìm kiếm Google sang ChatGPT — nơi người dùng không cần tìm kiếm thủ công mà chỉ cần nói với AI điều mình muốn.
“Trước đây bạn phải lướt qua danh sách và click vào từng trang. Giờ bạn chỉ cần trò chuyện để tìm đúng người mình cần,” Johnson nói.
Là sinh viên ngành khoa học máy tính và kinh tế, Johnson thuộc thế hệ startup “AI-first” — xây dựng sản phẩm xoay quanh AI ngay từ đầu. Theo các nhà đầu tư, đây là lợi thế lớn so với những công ty cũ đang phải điều chỉnh để bắt kịp xu hướng.
Từ podcast sinh viên đến startup triệu USD
Johnson và Hargrow gặp nhau khi cùng làm podcast tại Câu lạc bộ Khởi nghiệp Yale. Qua việc phỏng vấn các nhà sáng lập và CEO, họ nhận ra giá trị của những “kết nối chất lượng” trong kinh doanh.
Từ đó, họ bắt đầu xây dựng một nền tảng dùng AI để tạo ra các kết nối phù hợp và có chủ đích, thay vì kết bạn ngẫu nhiên.
Sau nhiều lần thử nghiệm, họ hoàn thiện phiên bản hiện tại của Series và bắt đầu gọi vốn vào tháng 3/2025, đồng thời xây dựng đội ngũ 8 người.
Johnson và nhóm của mình cũng tạo một video ra mắt trên LinkedIn, nhanh chóng lan truyền. “Chúng tôi nghĩ ra ý tưởng trailer lúc 1 giờ sáng hôm trước, thức trắng đêm để quay và đăng lên lúc 3 giờ chiều cùng ngày,” anh kể. Hai ngày sau, họ gặp được nhà đầu tư đầu tiên.
Tăng trưởng nhanh, nhưng không thiếu cạnh tranh
Ban đầu chỉ giới hạn trong sinh viên đại học, Series hiện đã mở rộng ra người dùng phổ thông, nhưng vẫn tập trung vào Gen Z và giới chuyên nghiệp trẻ.
Theo Johnson, nền tảng đã có mặt tại hơn 750 trường đại học, với tỷ lệ giữ chân người dùng đạt 82% sau 30 ngày — cao hơn mức của Facebook trong giai đoạn đầu.
Dù vậy, Series không phải là cái tên duy nhất trong cuộc đua này. Một số startup như Boardy AI cũng đang sử dụng trí tuệ nhân tạo để kết nối con người, cho thấy “mạng xã hội AI” có thể trở thành xu hướng mới.
Trong bối cảnh người dùng ngày càng mệt mỏi với các nền tảng truyền thống, mô hình “nhắn tin để kết nối” của Series đặt cược vào một thay đổi lớn: mạng xã hội tương lai có thể không còn là nơi để lướt — mà là nơi để trò chuyện.
Hai đồng sáng lập mạng xã hội Series Nathaneo Johnson và Sean Hargrow. Ảnh: Series
