Cơ quan Vũ trụ châu Âu (European Space Agency – ESA) đang lên kế hoạch thuê riêng một chuyến bay bằng tàu Crew Dragon của SpaceX tới Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS), nhằm mở rộng cơ hội đưa phi hành gia của mình lên quỹ đạo trong bối cảnh suất bay ngày càng hạn chế.
Tổng giám đốc ESA, Josef Aschbacher, cho biết quyết định này phản ánh thực tế rằng cơ hội thực hiện các sứ mệnh dài ngày trên ISS đang thu hẹp. Trong nhóm 5 phi hành gia mới được ESA công bố năm 2022, hiện chỉ có Sophie Adenot và Raphaël Liégeois được đảm bảo cơ hội bay dài ngày theo thỏa thuận hiện tại với NASA.
Khi ISS dự kiến ngừng hoạt động vào năm 2030, khả năng ESA giành thêm suất bay dài hạn trước “hạn chót” này là rất hạn chế, thúc đẩy cơ quan này tìm kiếm các phương án thay thế.
Kế hoạch trên được các quốc gia thành viên thông qua sau cuộc họp Hội đồng ESA lần thứ 345 tại Paris, với việc triển khai sứ mệnh mang tên EPIC (Phi hành đoàn chính thức do ESA triển khai). Theo ông Daniel Neuenschwander, EPIC sẽ khác biệt đáng kể so với các chuyến bay tư nhân hiện nay cả về thời gian lưu trú lẫn phạm vi nhiệm vụ.
Trước đó, các sứ mệnh Crew Dragon do Axiom Space tổ chức thường kéo dài khoảng 18 ngày, thậm chí có chuyến chỉ 8 ngày. Trong khi đó, ESA dự kiến EPIC sẽ là sứ mệnh “trung hạn”, với thời gian lưu trú khoảng một tháng trên ISS.
Đáng chú ý, phi hành gia ESA trong EPIC sẽ không chỉ thực hiện các thí nghiệm chuyên biệt như các chuyến bay tư nhân, mà còn đảm nhận vai trò vận hành rộng hơn, bao gồm bảo trì, sửa chữa hệ thống và hỗ trợ các hoạt động hậu cần trên trạm.
ESA cho biết sứ mệnh sẽ được triển khai cùng các đối tác quốc tế, dù chưa công bố chi tiết. Một số nguồn tin cho thấy Úc có thể được mời tham gia, bên cạnh các đối tác tiềm năng như Canada và UAE, trong nỗ lực mở rộng hợp tác quốc tế trong lĩnh vực không gian.
Tàu Crew Dragon của SpaceX ghép nối với Trạm Vũ trụ Quốc tế. Ảnh: NASA
