Khi một chủng cúm gia cầm độc lực cao H5N1 bắt đầu quét qua các quần thể chim hoang dã và gia cầm vào năm 2020, tình hình đã sớm cho thấy nhiều dấu hiệu đáng lo ngại. Năm năm sau, bức tranh trở nên u ám và kỳ lạ hơn rất nhiều so với những gì hầu hết các chuyên gia từng hình dung.
Virus đã lây nhiễm cho hàng trăm triệu động vật nuôi, lan sang động vật có vú ở quy mô chưa từng có, tàn phá nghiêm trọng hệ sinh thái hoang dã và – tại Mỹ – thậm chí đã thiết lập sự hiện diện trong đàn bò sữa, một loài mà trước đây không ai ngờ tới sẽ bị ảnh hưởng.
Các ca nhiễm ở người vẫn hiếm gặp. Tuy nhiên, các nhà virus học cho rằng quỹ đạo lây lan là đáng lo, dữ liệu còn rời rạc và tương lai thì đầy bất định.
“Giờ đây, đây là một vấn đề toàn cầu,” tiến sĩ Ed Hutchinson, giáo sư virus học phân tử và tế bào tại Đại học Glasgow, nhận định. “Là một bệnh ở động vật hoang dã, cúm gia cầm đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát. Virus đang hoành hành khắp thế giới, và không có biện pháp ngăn chặn khả thi nào ngoài việc bất lực quan sát nó lây nhiễm vào những quần thể động vật khổng lồ.”
Virus đã lan nhanh đến mức nào?
Dòng H5N1 hiện nay xuất hiện lần đầu ở châu Á vào cuối những năm 1990 và kể từ đó đã lan từ châu lục này sang châu lục khác. Từ năm 2020, một nhánh đặc biệt hung hãn của virus – được giới khoa học gọi là clade 2.3.4.4b – đã bùng phát dữ dội trong các quần thể chim hoang dã.
Riêng tại Mỹ, hơn 180 triệu gia cầm đã bị nhiễm bệnh, và hơn 1.000 trang trại bò sữa đã báo cáo các ổ dịch. Giá trứng tăng vọt, trong khi chính phủ Mỹ đã chi hơn 1,19 tỷ USD để hỗ trợ thiệt hại cho nông dân.
Tính đến thời điểm hiện tại, số ca nhiễm ở người vẫn ở mức thấp: chỉ 71 ca được xác nhận tại Mỹ, trong đó có hai ca tử vong. Tuy nhiên, về mặt lịch sử, H5N1 nguy hiểm hơn nhiều: kể từ năm 2003, gần một nửa số ca nhiễm ở người được ghi nhận trên toàn cầu đã tử vong.
Dẫu vậy, một điều chưa từng có tiền lệ đã xảy ra. Đầu năm 2024, H5N1 được phát hiện trong đàn bò sữa tại Mỹ.
“Điều này khiến tất cả đều sửng sốt,” ông Hutchinson nói. “Giờ đây, bạn đang đối mặt với thực tế là tại bất kỳ thời điểm nào, một tỷ lệ lớn sữa tiêu dùng ở Mỹ có chứa vật liệu di truyền của các virus cúm độc lực cao này.”
May mắn là quá trình tiệt trùng có thể tiêu diệt virus. Tuy nhiên, sữa tươi chưa tiệt trùng, cùng với việc tiếp xúc gần của công nhân tại các trang trại bò sữa, vẫn tiềm ẩn nguy cơ lây nhiễm đáng kể.
Bước nhảy bất ngờ sang loài khác – cùng với ngày càng nhiều bằng chứng về sự lây nhiễm ở động vật có vú, từ hải cẩu, cáo đến gấu – đã làm gia tăng cơ hội để virus biến đổi và thích nghi. Virus cúm đặc biệt giỏi tiến hóa vì bộ gene của chúng được chia thành nhiều đoạn.
Nếu hai chủng khác nhau cùng lây nhiễm một tế bào vật chủ, các đoạn gene có thể “trộn lẫn”, tạo ra một virus lai hoàn toàn mới. Quá trình này, được gọi là tái sắp xếp bộ gene, từng đóng vai trò then chốt trong việc khởi phát các đại dịch trước đây. Nhiều chuyên gia lo ngại điều tương tự có thể xảy ra nếu một người đồng thời nhiễm cúm mùa ở người và cúm gia cầm. Trong trường hợp đó, virus có thể có khả năng lây truyền hiệu quả giữa người với người.
“Theo một nghĩa nào đó,” ông Hutchinson nói, “câu hỏi về tái sắp xếp gene không phải là ‘Khi nào nó sẽ xảy ra?’, mà là ‘Tại sao nó không xảy ra mọi lúc?’ Bởi vì có quá nhiều biến thể cúm ngoài kia, và chúng ta thực sự không hiểu rõ những rào cản ngăn quá trình này bùng phát.”
Không chỉ giới hạn ở các trang trại và nhà máy, đợt bùng phát này đã trở thành một cuộc khủng hoảng sinh thái. Tại Nam Mỹ, các đợt sư tử biển chết hàng loạt đã xảy ra. Ở bờ biển Nam Cực, theo một nghiên cứu gần đây, gần một nửa quần thể hải cẩu voi cái sinh sản của thế giới có thể đã bị tiêu diệt.
Mỹ: tâm điểm và trường hợp ngoại lệ
Hiện nay, Mỹ là một trong những điểm nóng tích cực nhất của sự lây truyền cúm gia cầm. Tuy nhiên, phản ứng ở cấp quốc gia lại thiếu đồng bộ. Các biện pháp an toàn sinh học tại trang trại vẫn là tuyến phòng thủ chính, ngay cả khi ngày càng có nhiều bằng chứng cho thấy virus có thể di chuyển giữa các trang trại theo gió – một cơ chế mà hàng rào, chất khử trùng hay giày dép sạch không thể ngăn chặn.
Trong khi đó, các nhà virus học cho biết việc giám sát và báo cáo đang suy yếu. Hệ thống theo dõi tại Mỹ khác biệt rất lớn giữa các bang, khiến việc đánh giá mức độ lan rộng thực sự của H5N1 trở nên khó khăn.
Tiến sĩ Jeremy Rossman, giảng viên cao cấp về virus học tại Đại học Kent, cho rằng việc kiểm soát hiệu quả phụ thuộc vào một hệ thống giám sát rộng khắp và phối hợp chặt chẽ.
“Điều này đòi hỏi phải giám sát sâu rộng tình trạng nhiễm bệnh ở nhiều quần thể động vật, đồng thời theo dõi và xét nghiệm cho người lao động tại các trang trại,” ông nói. “Nhờ đó có thể quản lý các đàn gia cầm hoặc gia súc bị nhiễm, nhanh chóng phát hiện các ca lây sang người và sớm nhận diện những đột biến mới của virus có thể ảnh hưởng đến khả năng lây truyền.”
Tuy nhiên, theo ông Rossman, tại Mỹ điều đó không được thực hiện một cách nhất quán. “Phản ứng hiện nay khá hạn chế và khác nhau giữa các bang cũng như giữa các trang trại,” ông nói. “Nếu không có chiến lược giám sát và kiểm soát đồng bộ, nguy cơ xuất hiện một chủng H5N1 có khả năng lây truyền giữa người với người sẽ tiếp tục gia tăng, với những hệ quả chưa thể lường trước, nhưng có thể mang tính sống còn.”
Ông Hutchinson cũng chia sẻ mối lo này. Theo ông, không chỉ số ca nhiễm ở người và động vật đang tăng lên, mà việc chia sẻ dữ liệu còn ngày càng rời rạc và khó diễn giải, làm tăng nguy cơ bỏ sót các dấu hiệu cảnh báo sớm.
Tin tích cực là hiện đã có các loại vaccine hiệu quả để bảo vệ cả người và động vật, và Mỹ được cho là đã dự trữ hàng triệu liều.
Pháp đã triển khai tiêm vaccine cho gia cầm từ năm 2023 và chứng kiến số ổ dịch giảm tới 96% chỉ trong hai năm – một kết quả rất ấn tượng. Tuy nhiên, tiến triển ở các nơi khác lại chậm chạp.
Tại Mỹ, các nhà sản xuất gia cầm và nhiều nhà lập pháp phản đối việc tiêm vaccine vì lý do thương mại, cho rằng điều này có thể gây tổn hại đến thị trường xuất khẩu và khiến ngành công nghiệp gà thiệt hại tới 10 tỷ USD nếu các quốc gia khác cấm nhập khẩu thịt từ Mỹ.
Điều này diễn ra trong bối cảnh đợt bùng phát đã khiến nước này thiệt hại hàng tỷ USD, chưa kể người tiêu dùng phải gánh chi phí sinh hoạt tăng cao khi giá trứng leo thang tới 300% trong vòng hai năm.
Vậy chúng ta nên lo lắng đến mức nào?
Nỗi lo cốt lõi là khả năng lây truyền từ người sang người. Cho đến nay, điều này vẫn chưa xảy ra. Nhưng virus cúm tiến hóa rất nhanh, và mỗi vật chủ mới bị nhiễm lại là một lần “gieo xúc xắc” về mặt di truyền.
Ông Rossman cảnh báo rằng mức độ lưu hành cao giữa các loài làm gia tăng khả năng “virus tiến hóa thành một chủng vừa có khả năng lây truyền cao, vừa có độc lực lớn. Với những hệ quả thảm khốc nếu điều đó xảy ra, việc theo dõi và giảm thiểu sự lây lan của H5N1 là cực kỳ quan trọng.”
Vẫn có những lý do để lạc quan: vaccine và thuốc kháng virus nhiều khả năng vẫn hiệu quả với cúm gia cầm, và thế giới hiện đã chuẩn bị tốt hơn nhiều nhờ những bài học từ COVID-19, đặc biệt trong lĩnh vực chẩn đoán và giám sát toàn cầu.
Tuy nhiên, cũng có những điểm cần thận trọng. Việc mở rộng sản xuất vaccine cho toàn cầu sẽ cần thời gian; tình trạng kháng thuốc kháng virus đã xuất hiện ở gia cầm tại Canada; và khả năng miễn dịch của con người đối với các chủng cúm mùa H1 và H3 hầu như không mang lại sự bảo vệ đáng kể trước các chủng H5.
Có lẽ cảnh báo sắc bén nhất đến từ các mô hình máy tính về kịch bản bùng phát. Một nghiên cứu năm 2025 của các nhà khoa học Ấn Độ cho thấy, khi một chủng đại dịch bắt đầu lây lan trong cộng đồng người, thì cơ hội để khoanh vùng, kiểm soát dịch một cách hiệu quả có thể chỉ tồn tại khi mới phát hiện từ 2 đến 10 ca bệnh. Vượt qua ngưỡng đó, việc ngăn chặn sẽ gần như bất khả thi.
Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?
Bước sang năm 2026, H5N1 đang lưu hành ở nhiều loài hơn, trên nhiều châu lục hơn bao giờ hết. Virus đã bám rễ trong thế giới động vật hoang dã toàn cầu, làm xáo trộn hoạt động nông nghiệp, liên tục biến đổi, lan truyền và thách thức mọi dự báo.
Thông điệp của ông Hutchinson rất rõ ràng: cảnh giác, chứ không hoảng loạn. “Có những lý do để hy vọng, cũng như những lý do để lo ngại,” ông nói. “Nhưng chắc chắn không có lý do gì để xem nhẹ vấn đề này.”
Điều các nhà khoa học mong muốn lúc này khá đơn giản: tăng cường giám sát, minh bạch hơn, đẩy mạnh tiêm vaccine và hành động khẩn trương hơn, đặc biệt là tại Mỹ – nơi virus đang lan nhanh và hệ thống giám sát vẫn còn thiếu đồng đều. Tuy nhiên, liệu những mong muốn đó có được đáp ứng hay không thì vẫn còn là một dấu hỏi.
Giá trứng trung bình tại Mỹ đạt đỉnh hơn 6 USD mỗi tá vào tháng 3/2025, khi hàng loạt đàn gà bị tiêu hủy do nhiễm cúm gia cầm – Ảnh: Getty.
