Michaela Benthaus, 33 tuổi, kỹ sư hàng không vũ trụ và cơ điện tử người Đức đang làm việc tại Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA), vừa trở thành người sử dụng xe lăn đầu tiên trong lịch sử bay vượt qua Đường Kármán — ranh giới thường được dùng để xác định không gian vũ trụ, nằm ở độ cao 100 km so với mực nước biển.
Chuyến đi mang tính lịch sử của cô trên khoang tàu New Shepard của Blue Origin đã được thực hiện vào thứ Bảy, 20/12, từ cơ sở phóng của công ty gần Van Horn, bang Texas.
Sứ mệnh mang tên NS-37 là chuyến bay du lịch không gian cận quỹ đạo thứ 16 do Blue Origin thực hiện. Đây là công ty tên lửa do Jeff Bezos tài trợ, được thành lập năm 2000 với mục tiêu mở rộng khả năng tiếp cận không gian — kể cả với những người không phù hợp với hình mẫu phi hành gia truyền thống.
“Tôi luôn muốn bay vào không gian, nhưng chưa bao giờ thực sự nghĩ đó là điều mình có thể làm được,” Benthaus nói với CNN trước chuyến bay.
“Có lẽ không gian dành cho những người bị cụt chân nhưng vẫn có thể đi lại đôi chút,” Benthaus cho biết cô từng nghĩ như vậy trước khi giành được một ghế trên khoang New Shepard. “Có lẽ bị chấn thương tủy sống thì là khuyết tật quá nặng.”
Benthaus, vốn là người ưa mạo hiểm từ nhỏ, bị tổn thương tủy sống trong một tai nạn đạp xe địa hình năm 2018. Cô chia sẻ với CNN rằng kể từ đó, niềm đam mê khám phá không gian của cô ngày càng lớn, khi cô tập trung vào các thách thức kỹ thuật và nghiên cứu mà mình có thể theo đuổi, dù phải di chuyển bằng xe lăn.
Chuyến bay trên New Shepard của Benthaus kéo dài khoảng 10 phút, khi tên lửa khai hỏa động cơ, đưa cô cùng năm thành viên khác lên tốc độ hơn ba lần vận tốc âm thanh và bay vượt qua Đường Kármán.
Jared Isaacman, tỷ phú công nghệ vừa tuyên thệ nhậm chức Giám đốc của NASA trong tuần này, đã ca ngợi sứ mệnh này.
“Chúc mừng, Michi! Bạn vừa truyền cảm hứng cho hàng triệu người ngước nhìn lên bầu trời và tưởng tượng về những điều có thể,” ông viết trên mạng xã hội.
Mở rộng khả năng tiếp cận không gian
New Shepard được thiết kế để mang lại cho hành khách vài phút không trọng lực ở đỉnh quỹ đạo bay, trước khi lực hấp dẫn kéo khoang tàu quay trở lại Trái Đất.
Benthaus cho biết trong cuộc phỏng vấn trước chuyến bay rằng cô dự định sử dụng một loại dây đai đặc biệt để cố định chân, nhằm có thể rời khỏi ghế, tận hưởng trạng thái vi trọng lực và ngắm nhìn Trái Đất qua ô cửa sổ.
Cô cho biết mình từng trải nghiệm vi trọng lực trong một chuyến bay huấn luyện parabol trên máy bay, vì vậy cô dự đoán bản thân sẽ quan tâm nhiều hơn đến việc chiêm ngưỡng toàn cảnh Trái Đất thay vì nhào lộn trong khoang.
Benthaus cũng dự định sử dụng những gì học được từ chuyến đi để cải thiện trải nghiệm cho những hành khách trong tương lai có hoàn cảnh tương tự.
Sau khi rời khoang tàu Blue Origin sau chuyến bay, cô nhận xét rằng chiếc dây đai đã hoạt động “khá hiệu quả”.
“Tôi thực sự rất thích khung cảnh bên ngoài và giai đoạn vi trọng lực, nhưng tôi cũng rất thích toàn bộ quá trình bay lên,” Benthaus chia sẻ về trải nghiệm của mình. “Cảm nhận từng giai đoạn của hành trình đi lên thật sự rất tuyệt.”
Bên cạnh việc mang lại vài phút không trọng lực, New Shepard còn khiến hành khách phải chịu các lực G mạnh, trong đó có lúc lên tới 5G trong giai đoạn khoang tàu hạ xuống. (Với lực 5G, cơ thể phải chịu gia tốc gấp 5 lần gia tốc trọng trường của Trái Đất, và một người nặng 60kg sẽ có cảm giác cơ thể mình nặng tới 300kg)
Benthaus từng cho biết trước chuyến bay rằng không rõ liệu cô có thể tự quay trở lại ghế mà không cần hỗ trợ hay không. Hans Koenigsmann, cựu lãnh đạo của SpaceX và cũng là bạn của Benthaus, đã bay cùng cô và được huấn luyện để hỗ trợ nếu cần thiết.
Khi được hỏi về trải nghiệm của mình, Koenigsmann nói: “Thú thật là tôi không ngờ nó lại dữ dội đến vậy. Mạnh hơn tôi tưởng rất nhiều.”
“Các chuyển động diễn ra chậm hơn — chậm hơn, nhưng lực tác động thì mạnh hơn,” ông cho biết.
Trong khuôn khổ hành trình vào không gian, Benthaus cũng gây quỹ cho Wings for Life, một tổ chức phi lợi nhuận nghiên cứu về chấn thương tủy sống.
Michi Benthaus tạo dáng chụp ảnh sau chuyến bay lịch sử vào không gian. Phía sau là khoang tàu đã đưa cô và nhóm du khách bay vào không gian. Ảnh: Blue Origin
