Rocket Lab cho biết họ vừa hoàn tất các thử nghiệm đánh giá cuối cùng đối với phần mũi chắn sẽ bao trùm tên lửa mới nhất – Neutron, một mẫu tên lửa có thể tái sử dụng một phần – dự kiến bay lần đầu vào đầu năm tới. Đây là bước tăng tốc của Rocket Lab để giành thị phần lớn hơn trong thị trường phóng vệ tinh.
Mũi chắn kiểu “Hungry Hippo” mở và đóng giống như vỏ sò, hoặc giống cái miệng của những chú hà mã đầy màu sắc trong trò chơi “Hungry Hungry Hippos”, là một phương pháp mới trong thiết kế tái sử dụng tên lửa. Trong khi Electron – mẫu tên lửa sử dụng một lần của Rocket Lab – đang chiếm ưu thế trong thị trường phóng tải trọng nhỏ, Neutron lại được xây dựng để cạnh tranh trực tiếp với Falcon 9 của SpaceX, vốn là tên lửa quỹ đạo duy nhất có thành tích tái sử dụng đáng tin cậy.
SpaceX cũng có quy trình thu hồi và tái sử dụng mũi chắn của Falcon 9, nhưng hai nửa của lớp vỏ bảo vệ tải trọng vẫn được thiết kế để tách ra và rơi xuống Trái Đất độc lập, tách biệt với tầng đẩy. Ngược lại, tầng một của Neutron sẽ mở phần đầu như một “cái miệng khổng lồ” để nhả toàn bộ tầng hai và tải trọng, rồi đóng lại trước khi quay trở về xuyên qua khí quyển để hạ cánh và bay lại.
Với việc các thử nghiệm đánh giá đã hoàn tất, phần mũi chắn của Neutron đã được chuyển đến Sân bay Vũ trụ Khu vực Trung Đại Tây Dương tại bang Virginia, nơi nó sẽ được gắn vào thân tên lửa để chuẩn bị cho chuyến bay đầu tiên.
“Một tên lửa như Neutron chưa từng được chế tạo trước đây, và chúng tôi đang làm điều đó với tốc độ cao và mức chi phí mang lại sự đổi mới và cạnh tranh mà ngành công nghiệp hiện nay cần,” Phó chủ tịch Rocket Lab phụ trách Neutron, Shaun D’Mello, cho biết trong tuyên bố ngày 8/12.
Công ty mô tả Neutron là “tên lửa làm từ vật liệu composite carbon lớn nhất thế giới” và cho biết mũi chắn mới đã trải qua hàng loạt thử nghiệm nghiêm ngặt trước khi được đánh giá sẵn sàng bay.
Trước khi rời cơ sở thử nghiệm ở California, mũi chắn đã chịu tác động của lực ngoài lên tới 125 tấn để mô phỏng áp lực động trong quá trình phóng; được thử đóng mở liên tục với tốc độ nhanh hơn yêu cầu; kiểm tra tích hợp phần mềm; và chịu tải vượt 125% so với thiết kế.
Khi được lắp vào tầng một, Rocket Lab sẽ tiến hành loạt thử nghiệm tiền phóng, bao gồm đốt tĩnh các động cơ Archimedes – chín động cơ cung cấp lực đẩy cho tầng tên lửa có thể tái sử dụng này. Neutron cao 43 mét, đường kính 7 mét, và dự kiến có thể đưa tối đa 13.000 kg tải trọng lên quỹ đạo Trái Đất thấp.
Mũi chắn của Neutron đang được chuyển đến Sân bay Vũ trụ Khu vực Trung Đại Tây Dương tại bang Virginia. Rocket Lab vừa hoàn tất thử nghiệm mũi chắn Hungry Hippo cho tên lửa Neutron. Ảnh: Rocket Lab
