Công ty không gian Sierra Space đã hoàn thành một số mốc thử nghiệm then chốt đối với tàu vũ trụ Dream Chaser, trong bối cảnh công ty đang mở rộng hướng sử dụng cho cả nhiệm vụ dân sự lẫn an ninh quốc gia.

Công ty cho biết ngày 13/11 rằng chiếc Dream Chaser đầu tiên, mang tên Tenacity, đã hoàn tất thử nghiệm nhiễu điện từ và khả năng tương thích tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy (KSC) của NASA.

“Chúng tôi đã hoàn tất cấu phần điện và xác nhận rằng khi vận hành, phương tiện không gây nhiễu cho chính nó hay cho tên lửa phóng Dream Chaser,” Dan Polis, Phó Chủ tịch phụ trách giải pháp kỹ thuật của Sierra Space, cho biết trong một cuộc phỏng vấn.

Công ty cũng tiến hành các bài kiểm tra kéo, trong đó một xe tải kéo tàu vũ trụ ở tốc độ cao trên đường băng của Space Florida tại KSC — trước đây là đường băng của tàu con thoi — nhằm đánh giá khả năng hạ cánh bằng đường băng.

Theo ông Polis, các thử nghiệm này xác nhận khả năng vận hành khép kín của hệ thống dẫn đường. Thử nghiệm lớn tiếp theo sẽ diễn ra trong tháng 12 với bài thử âm thanh lúc phóng. Polis lưu ý rằng công ty trước đây đã thử nghiệm riêng mô-đun chở hàng Shooting Star.

Sierra Space đã phát triển Dream Chaser trong nhiều năm để cung cấp dịch vụ vận chuyển hàng hóa cho Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS). Năm 2016, công ty nhận được hợp đồng Vận chuyển tiếp tế thương mại 2 (CRS-2) từ NASA, bao gồm bảy chuyến bay lên ISS.

Tuy nhiên, vào tháng 9, công ty cho biết NASA đã điều chỉnh hợp đồng, chỉ còn một chuyến bay duy nhất dự kiến vào cuối năm 2026. Nhiệm vụ này sẽ không tới ISS mà sẽ thử nghiệm Dream Chaser trên quỹ đạo thấp. NASA vẫn giữ quyền đặt thêm các chuyến vận chuyển hàng sau đó.

Khi công bố các thử nghiệm mới nhất, Sierra Space cho biết sau khi hoàn tất thử âm thanh, Dream Chaser sẽ được chuyển về Colorado để “xem xét và thực hiện các sửa đổi phục vụ ứng dụng an ninh quốc gia.”

Polis không tiết lộ chi tiết về các ứng dụng này, nhưng cho biết các thử nghiệm khác sẽ tiếp tục diễn ra tại Colorado, gồm thử nghiệm động cơ đốt nóng (hot-fire) và các bài kiểm tra “một ngày vận hành thực tế” tích hợp cả phần cứng lẫn phần mềm. Sau đó, tàu sẽ trở lại Florida để chuẩn bị phóng.

Do chuyến bay trình diễn không hướng đến ISS, một số hạng mục trong chương trình thử nghiệm sẽ được điều chỉnh. “Chúng tôi sẽ điều chỉnh quy trình thẩm định, chuyển khỏi các tiêu chí vốn được ưu tiên cho nhiệm vụ lên trạm, để phù hợp với các khách hàng tiềm năng mới,” ông nói.

Tenacity đã tới KSC cách đây 18 tháng để thực hiện các thử nghiệm cuối. Kế hoạch ban đầu là phóng Dream Chaser trên chuyến bay thứ hai của tên lửa Vulcan của ULA vào cuối năm 2024, nhưng tháng 6/2024 Sierra Space đã nhường suất này để ULA đẩy nhanh tiến độ chứng nhận tên lửa cho các nhiệm vụ an ninh quốc gia.

Polis cho biết không có vấn đề cụ thể nào gây trì hoãn Dream Chaser. “Giống như mọi phương tiện phức tạp, chúng tôi phải xử lý các sai lệch trong quá trình tích hợp cuối,” ông nói. “Không có một nguyên nhân đơn lẻ.”

Một yếu tố khác là việc “đạt được đồng thuận với NASA về định hướng tương lai của phương tiện, để có thể khai thác tối đa tính linh hoạt của nó cho các mục đích đa nền tảng.”

Dù đẩy mạnh hướng ứng dụng an ninh quốc gia, Sierra Space vẫn để ngỏ khả năng tiếp tục sử dụng Dream Chaser phục vụ ISS hoặc các trạm vũ trụ thương mại tương lai (CLD). “NASA là khách hàng then chốt,” Polis nói. “Mục tiêu của chúng tôi là tiếp tục phục vụ họ sau chuyến bay đầu tiên và thông qua các đối tác CLD. Chúng tôi vẫn đang theo sát toàn bộ các yêu cầu đó.”

“Đây là một phương tiện đa nhiệm, phù hợp cả cho an ninh quốc gia lẫn không gian dân sự,” ông nói thêm. “NASA là đối tác tuyệt vời. Việc điều chỉnh hợp đồng cho thấy họ cam kết mạnh mẽ với phương tiện này.”

Sierra Space thực hiện các bài kiểm tra kéo với tàu không gian Dream Chaser trên đường băng cũ của tàu con thoi tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy. Ảnh: Sierra Space