Công ty khởi nghiệp khai thác tiểu hành tinh AstroForge đã hoàn tất lắp ráp tàu vũ trụ mới nhất của mình để phóng vào cuối năm nay, sau khi rút kinh nghiệm từ sứ mệnh thất bại năm ngoái.
Công ty thông báo ngày 4/6 rằng họ đã hoàn thiện việc lắp ráp tàu vũ trụ DeepSpace-2, và con tàu hiện sẽ bước vào giai đoạn thử nghiệm môi trường. Tàu dự kiến được phóng vào cuối năm nay và là tải trọng đi chung trên tên lửa Falcon 9 mang theo tàu đổ bộ Mặt Trăng IM-3 của Intuitive Machines.
DeepSpace-2 sẽ bay ngang qua một tiểu hành tinh gần Trái Đất, mặc dù công ty cho biết điểm đến sẽ phụ thuộc vào thời điểm phóng.
“Chúng tôi có một loạt các tiểu hành tinh, tùy thuộc vào ngày phóng, chúng tôi sẽ bay đến một trong số đó,” Matt Gialich, Giám đốc điều hành của AstroForge, cho biết trong một cuộc phỏng vấn. “Chúng tôi sẽ chọn mục tiêu có thể là một vài ngày trước khi phóng, một khi tên lửa được đưa lên bệ phóng.”
Tàu vũ trụ sẽ bay từ hai đến chín tháng tới điểm đến, chụp ảnh bằng hai camera độ phân giải cao. Tuy nhiên, mục đích chính của sứ mệnh là chứng minh hiệu suất của con tàu, vốn được thiết kế để trở thành một phần trong dòng tàu vũ trụ chi phí thấp mà công ty sẽ sử dụng để thăm dò tiểu hành tinh.
“Tôi muốn cho thế giới thấy chúng tôi có thể tiếp cận được một tiểu hành tinh,” ông nói. “Chúng tôi phải chứng minh rằng mình có thể vận hành trong không gian liên hành tinh.”
Đúng như tên gọi, DeepSpace-2 là sứ mệnh liên hành tinh thứ hai của công ty. Sứ mệnh đầu tiên, Odin, được phóng dưới dạng tải trọng đi chung trong sứ mệnh IM-2 vào năm ngoái nhưng đã gặp trục trặc ngay sau khi được triển khai. Công ty kết luận rằng các tấm pin năng lượng Mặt Trời của tàu đã không thể triển khai đúng cách, khiến nó mất nguồn điện.
AstroForge đã áp dụng những bài học đó vào thiết kế của DeepSpace-2. “Chúng tôi đã tích hợp rất nhiều phương án dự phòng vào tàu vũ trụ để không gặp phải vấn đề như lần trước,” ông nói. Các tấm pin được thiết kế để vẫn có thể cung cấp điện ngay cả khi không triển khai được, và con tàu có thể thực hiện toàn bộ sứ mệnh nếu chỉ một trong hai tấm pin được triển khai.
Công ty cũng đã tiến hành nhiều thử nghiệm hơn trước khi phóng. “Chúng tôi đã làm quá nhanh với Odin, việc có thể đưa được nó lên tên lửa quả là một điều kỳ diệu,” ông nói. “Bài học là hãy thử nghiệm sớm và thử nghiệm thường xuyên.”
DeepSpace-2 là chuyến bay đầu tiên của một nền tảng tàu vũ trụ mô-đun mới mà công ty đã phát triển, có thể mang tải trọng lên tới 50 kg trong các sứ mệnh sau này. Mục tiêu của công ty là có một tàu vũ trụ có thể được chế tạo với chi phí thấp phục vụ cho các kế hoạch khai thác tiểu hành tinh cũng như các sứ mệnh khoa học.
Gialich cho biết chi phí chế tạo con tàu là “chỉ dưới” 5 triệu USD, với tổng chi phí cho sứ mệnh DeepSpace-2 dưới 10,5 triệu USD.
“Nếu phương tiện này hoạt động hiệu quả, đây sẽ là một cuộc cách mạng trong cách chúng ta khám phá vũ trụ. Đó là mục tiêu mà chúng tôi muốn đạt được với tư cách một công ty. Chúng tôi muốn thay đổi cách chúng ta nghĩ về du hành không gian liên hành tinh.”
Tham vọng dài hạn của công ty liên quan đến việc khai thác các tiểu hành tinh giàu kim loại, thể hiện trong một tuyên bố rằng “sự giàu có về khoáng sản của Hệ Mặt Trời sẽ ngày càng trở nên quan trọng đối với tương lai tiên tiến của nhân loại.”
AstroForge không phải là công ty duy nhất quan tâm đến khai thác tiểu hành tinh. Đáng chú ý, SpaceX đã liệt kê việc khai thác tiểu hành tinh là một trong những thị trường tương lai mà họ có thể theo đuổi trong bản cáo bạch phát hành cổ phiếu lần đầu ra công chúng (IPO).
SpaceX tuyên bố trong bản cáo bạch: “Chúng tôi dự định theo đuổi các hoạt động khai thác tiểu hành tinh để chiết xuất kim loại và các tài nguyên quan trọng khác từ các tiểu hành tinh gần Trái Đất và vành đai chính, cung cấp nguyên liệu thô dồi dào cho các ngành công nghiệp trên không gian và giảm nhu cầu phóng khối lượng từ Trái Đất.” Công ty không tiết lộ thời gian biểu cho việc thử nghiệm khai thác tiểu hành tinh.
Gialich cho biết ông hoan nghênh sự quan tâm của SpaceX đối với lĩnh vực này.
“Hoạt động thương mại đỉnh cao nhất cho không gian là gì? Đó là đi khai thác vũ trụ,” ông nói. “Bất kỳ ai muốn nghĩ về cách thay đổi xã hội đều phải nghĩ đến khai thác tiểu hành tinh.”
“Chúng tôi có thể chỉ là những kẻ điên duy nhất theo đuổi nó,” ông nói về kế hoạch khai thác tiểu hành tinh của công ty mình. “Nhưng bây giờ, tôi nghĩ Elon Musk nhảy vào có nghĩa là có thể có hai kẻ điên theo đuổi nó.”
Tàu vũ trụ DeepSpace-2 của AstroForge với các tấm pin năng lượng Mặt Trời đã được triển khai. Ảnh: AstroForge
