Giữa làn sóng truyền thông ca ngợi robot như biểu tượng của tiến bộ và tiện ích hiện đại, bài phóng sự này mang đến một góc nhìn khác – gần gũi, nhưng cũng đầy hoài nghi. Từ những con robot giao đồ ăn len lỏi trên vỉa hè Atlanta đến sự băn khoăn của người dân trước công nghệ đang âm thầm chiếm lĩnh không gian sống, câu chuyện hé lộ mặt trái của “tương lai tự động hóa” – nơi con người dần quen với sự hiện diện của máy móc, nhưng chưa chắc đã thật sự cần, hay muốn, sống cùng chúng.
Tên của con robot này là Courtney. Nó không có mắt thật, nhưng khắp thân thể vuông vức là các cảm biến, hai đèn nhấp nháy phía trước gợi hình ảnh đôi mắt tròn sáng. Courtney là robot giao đồ ăn của công ty Serve Robotics, chuyên vận chuyển đơn Uber Eats trong phạm vi khoảng một dặm. Cuối tháng 6, Courtney xuất hiện trong khu phố của tôi ở Atlanta cùng hàng chục “đồng nghiệp” bốn bánh khác, mang những cái tên như Deandre hay Orion.
Tuy nhiên, Courtney và các robot khác gặp không ít rắc rối khi di chuyển trong thành phố. Chúng lúng túng ở vạch sang đường, chậm chạp và dè dặt như người mới học lái, rồi bất ngờ tăng tốc. Dù có bánh xe lớn trông như để leo địa hình, chúng vẫn dễ kẹt trong các khe nứt vỉa hè. Phần lớn thời gian, chúng đứng yên bất động. Khi mới xuất hiện, những robot này từng gây tò mò – người ta chụp ảnh, quay TikTok, trầm trồ: “Tương lai đã đến rồi đây!” Ba tháng sau, sự mới lạ phai nhạt. Người đi xe đạp lách tránh chúng như bất kỳ vật cản nào khác, khách hàng của nhà hàng Shake Shack phải vòng qua đám robot đỗ lộn xộn để vào đặt món. Chúng dần trở thành một phần chấp nhận được của đời sống khu phố – như những chiếc scooter vứt đầy vỉa hè.
“Người ta vẫn hay hỏi ‘Bao giờ robot thật sự xuất hiện?’ – Thì bây giờ chúng đang ở đây,” CEO Ali Kashani của Serve Robotics nói. “Nếu bạn may mắn sống ở một trong những thành phố này, bạn đã thấy chúng rồi. Còn không, chỉ vài năm nữa thôi, ai cũng sẽ thấy robot quanh mình.”
Kỷ nguyên của những robot “thân thiện” có lẽ đã bắt đầu, nhưng chúng vẫn chưa chứng minh được rằng mình hữu ích – hay đáng tin cậy. “Con người nghĩ chúng là bạn, nhưng thực ra chúng là những chiếc camera và micro của các tập đoàn,” Joanna Bryson, giáo sư đạo đức và công nghệ tại Trường Hertie (Berlin), cảnh báo. “Bạn hoàn toàn có lý khi thấy lo ngại.”
Sự hoài nghi là cần thiết
Edward Ongweso Jr., nhà nghiên cứu của Security in Context và nhà báo công nghệ, cho rằng thái độ hoài nghi với công nghệ mới là điều lành mạnh. Anh tự gọi mình là “decel” – viết tắt của decelerationist, tức người tin rằng giới công nghệ Thung lũng Silicon cũng như các nhà quản lý nên “chậm lại” thay vì vội vã chấp nhận các công nghệ chưa được thử nghiệm hay kiểm soát.
Khi robot xuất hiện trong một thành phố, điều đó hiếm khi xuất phát từ nhu cầu hay ý kiến của cư dân, Ongweso nói. “Chúng được triển khai mà không có bất kỳ ý kiến nào từ người dân, và kết quả là gây phiền phức, bất tiện. Tôi nghĩ mọi người sẽ suy nghĩ khác nếu họ có quyền lựa chọn – kiểu như: ‘Chúng ta muốn đưa loại robot nào vào nhà, nơi làm việc, trường học hay cộng đồng của mình?’”
Robot giao hàng không chỉ có ở Atlanta. Các công ty ứng dụng AI như Avride hay Coco Robotics đã triển khai robot giao đồ ăn ở Chicago, Dallas, Jersey City và nhiều thị trấn đại học khác. “Chúng xuất hiện khắp nơi,” Ongweso tiếp tục, “bởi vì giới công nghệ nhận ra rằng cách tốt nhất để khiến công chúng chấp nhận là làm cho chúng trở nên ‘tất yếu.’ Cứ đẩy chúng vào thật nhiều không gian, tạo ra các màn trình diễn gây chú ý, truyền thông tích cực, và khiến mọi người tin rằng đây là lựa chọn duy nhất.”
Từ khi đến Atlanta, Serve Robotics nhận được vô số bài báo “nịnh nọt,” thậm chí còn lên Netflix: trong chương trình Everybody’s in Live with John Mulaney, một robot tên Saymo được giao vai đối thủ của diễn viên Richard Kind. Serve Robotics từng giới thiệu robot Marsha được sơn cầu vồng, lấy tên từ nhà hoạt động quyền chuyển giới Marsha P. Johnson, để cổ vũ bình đẳng giới.
Khi được hỏi liệu việc đặt tên dễ thương và gắn đèn LED giả làm mắt có nhằm khiến người dân thấy robot “đáng yêu” hơn không, CEO Kashani đáp: “Chúng tôi muốn robot thân thiện, vui vẻ và được cộng đồng đón nhận. Nhưng đồng thời, tại sao không thêm chút niềm vui? Làm robot là ước mơ của nhân loại suốt bốn, năm thập kỷ rồi. Không tận hưởng thì thật uổng phí.”
Tuy nhiên, Ongweso nhấn mạnh, những robot như Courtney hay Deandre trước hết là sản phẩm thương mại, chứ không phải bạn bè. Thành công của chúng mang lại lợi nhuận cho nhà đầu tư. “Nếu bạn nhân cách hóa chúng, bạn sẽ dễ chấp nhận hơn – ‘Ồ, đó chỉ là Jeffrey thôi’ – thay vì thấy rõ bản chất thật: một nhóm nhà đầu tư đang lặng lẽ mở rộng lợi ích tư nhân vào cộng đồng. Đây không phải là tương lai – đây là một mô hình kinh doanh.”
Tôi đã thử đặt đồ từ robot – 12 lần
Để cho những con robot này cơ hội, tôi đã cố “thuê” chúng. Trong hai tháng, tôi đặt đồ qua Uber Eats đến 12 lần, mỗi lần từ những nhà hàng tôi hoàn toàn có thể đi bộ đến, với hy vọng Courtney, Deandre hoặc một “đồng đội” nào đó sẽ giao đồ ăn. Chúng chưa bao giờ xuất hiện, trong khi các tay đạp xe giao hàng thì rất hiệu quả, thường chỉ mất 15 phút. Tôi sống cách trung tâm nơi nhiều robot tụ tập chỉ khoảng 500 mét, vậy mà vẫn chưa “trúng” robot giao hàng lần nào.
Khó mà biết dịch vụ giao hàng robot có thành công hay không, khi mà tôi chưa hề thấy chúng làm tròn vai. “Họ đang đặt cược rằng vì đây là dịch vụ tiện lợi, một loại ‘xa xỉ,’ nên bạn có thể chấp nhận thứ gì đó tệ hơn con người, miễn là vẫn nhận được món ăn yêu thích,” Ongweso Jr. nhận định.
Serve Robotics ra mắt robot ở Atlanta nhằm giảm ùn tắc giao thông trong một thành phố mà phần lớn cư dân di chuyển bằng ô tô, CEO Kashani cho biết. Khoảng cách giao hàng trung bình của robot dưới một dặm, mất khoảng 18 phút để hoàn thành đơn. Chúng được thiết kế để hoạt động trong nhiệt độ cực đoan và cả tuyết, dù ở các thành phố khác, cư dân vẫn phải “giải cứu” khi chúng bị kẹt vì thời tiết. “Chúng sẽ làm thành phố an toàn hơn, giảm khí thải, giúp chủ cửa hàng làm cho việc giao hàng dễ dàng hơn,” Kashani nói. Robot giao hàng cũng có thể tiết kiệm hơn cho người tiêu dùng vì một lý do quan trọng: “Bạn không phải gửi tiền tip cho robot.”
Nhưng Serve Robotics lại triển khai đội robot đầu tiên ở những khu phố dễ đi bộ nhất Atlanta – nơi có hàng chục nhà hàng trong khoảng cách đi bộ của 50.000 cư dân, cũng là khu giàu nhất thành phố. Liệu chúng ta có thật sự cần robot ở đây không?
Tôi có đang “ghét robot”?
Sau vài tuần phàn nàn về robot với bạn bè, đồng nghiệp, tôi tự hỏi liệu sự ác cảm của mình có nhắm sai chỗ. Có lẽ tôi nên hướng sự bực bội đó vào các dạng AI nguy hiểm hơn, hoặc vào các công ty như Uber, những nơi sẽ không phải trả lương cho nhiều nhân viên nếu có robot làm việc miễn phí thay họ.
Dylan Losey, phó giáo sư kỹ thuật cơ khí tại Virginia Tech, người nghiên cứu tương tác người–robot, cho biết bản thân robot giao hàng không có gì sai trái. “Nếu chúng ta có thể tạo ra robot làm những công việc nhàm chán, lặp đi lặp lại cho con người – như giao đồ ăn – thì đó là bước đi đúng hướng,” ông viết. “Tuy nhiên, tôi nghi ngờ về cách những robot này tương tác với con người.”
Điều khiến ông lo ngại là các thuật toán AI điều khiển chúng “hoàn toàn chưa được quản lý.” “Chúng ta không biết bên thứ ba đã kiểm tra phần cứng, phần mềm và đánh giá hệ thống này ‘an toàn’ hay chưa – một phần vì khái niệm ‘an toàn’ vẫn chưa được chuẩn hóa,” Losey nói. “Những người tương tác với robot giao hàng về cơ bản bị đặt vào vị trí phải tin rằng robot được chế tạo và lập trình vì lợi ích tốt nhất cho chúng ta.”
Một lần giao hàng cuối cùng
Tôi đã thực hiện nỗ lực cuối cùng để “dụ” một robot giao hàng vào cuối tháng Chín, khi bắt gặp 10 con đỗ bên ngoài Shake Shack, không còn chắn lối vào. Hai robot Dallas và Clyde bật cờ “đang giao hàng”; Deirdre thì quảng cáo phần phim mới nhất của “Sonic the Hedgehog.” Chắc chắn, đặt hàng ngay tại đó lần này sẽ thành công.
Tôi ngồi cách “đội quân” robot hai mét trong 20 phút, chẳng con nào nhúc nhích. Tôi chỉnh địa chỉ giao hàng ngay vị trí mình ngồi. Tôi thậm chí thử để tip là 0 USD – điều đáng lẽ giúp tăng cơ hội nhận robot giao – nhưng chỉ khiến khó tìm người giao hơn và tôi lập tức hối hận. (Tôi không thể tip lại cho người giao hàng cho đến lần sau, sau khi phần khoai phô mai đáng buồn kia tới tay.)
Tôi nhận ra robot này phiền phức nhiều hơn là gây hại trực tiếp, dù tháng trước chúng đã gây náo động ở Los Angeles: một người đàn ông bại não quay cảnh robot liên tục chặn đường và va chạm với xe lăn của ông.
Tôi cuối cùng đã xác định nỗi sợ của mình với những con robot tưởng chừng vô hại này: Khi công nghệ này lan rộng, chúng ta có phụ thuộc vào robot nhiều hơn con người không – và điều gì sẽ xảy ra với những người mất sinh kế? Liệu AI có ăn sâu vào cách chúng ta nghĩ, sáng tạo, giao tiếp và sống, đến mức không thể thoát ra được không? AI thậm chí đang được thử nghiệm trong hoạt động quân sự. Tuy nhiên, điều tôi lo hơn là nó sẽ biến chúng ta thành gì.
Tôi đã từ bỏ mọi nỗ lực “lấy lòng” robot (và chúng cũng chẳng lấy lòng tôi). Tôi vẫn thấy chúng chạy trên vỉa hè cạnh những con đường đông xe, có vẻ đang thật sự giao hàng nhanh chóng. Và chúng dường như đã chiếm được cảm tình của mọi người – Serve Robotics thường xuyên chia sẻ video người dân ôm robot hoặc vui vẻ chào chúng khi cùng đi trên vỉa hè. Lần cuối tôi lại gần một con robot để nhìn tờ rơi ai đó đặt trên nó, nó gầm lên với tôi. Có lẽ chúng cảm nhận được kẻ ghét mình.
Một vài con robot, với tên riêng in bên hông, đã bật cờ báo hiệu chuẩn bị đi giao hàng ở Atlanta. Ảnh: CNN
Các robot giao hàng đang sắp hàng chờ ở Los Angeles. Ảnh: AFP
Một số người đi đường ngoái nhìn một robot giao đồ ăn ở Ann Arbor, Michigan. Ảnh: AP
Hai robot bật cờ đi giao hàng ở Washington, DC. Ảnh: Getty Images
