Một tên lửa Minotaur IV của Northrop Grumman cải tiến từ các tên lửa đạn đạo xuyên lục địa đã phóng thành công nhiều thiết bị tuyệt mật cho Văn phòng Do thám Quốc gia Mỹ (NRO) vào ngày 16-4, đánh dấu sự trở lại Căn cứ Lực lượng Không gian Vandenberg của loại tên lửa nhiên liệu rắn này sau hơn một thập kỷ.
Sứ mệnh mang mã hiệu NROL-174 đã được phóng lúc 3:33 chiều theo giờ miền Đông Hoa Kỳ từ Tổ hợp Phóng Không gian số 8 (SLC-8) tại Vandenberg, California. Ngay sau khi phóng, NRO xác nhận sứ mệnh đã thành công, nhưng không tiết lộ chi tiết về các thiết bị được mang theo.
Văn phòng Do thám Quốc gia (NRO) là cơ quan chịu trách nhiệm xây dựng và vận hành các vệ tinh do thám của Mỹ, cung cấp dữ liệu tình báo cho Bộ Quốc phòng, các cơ quan tình báo và các nhà hoạch định chính sách.
Đây là lần đầu tiên kể từ năm 2011 mà một tên lửa Minotaur thực hiện sứ mệnh của NRO từ Vandenberg. NROL-174 là sứ mệnh thứ ba được thực hiện trong khuôn khổ Chương trình Quỹ đạo/Cận quỹ đạo số 3 (OSP-3), do Chương trình Phóng Hệ thống Tên lửa của Lực lượng Không gian Mỹ điều hành. Chương trình này được thiết kế để mang lại khả năng tiếp cận không gian linh hoạt cho chính phủ thông qua việc mua các chuyến phóng từ các tên lửa nhỏ như Minotaur IV.
“Tên lửa Minotaur IV trong sứ mệnh NROL-174 từng là một tên lửa đạn đạo xuyên lục địa có tên Peacekeeper canh gác 24/7 để hỗ trợ cho năng lực răn đe hạt nhân quốc gia của chúng ta,” Giám đốc sứ mệnh NROL-174 Laura Robinson, hiện là Phó giám đốc Văn phòng Phóng vệ tinh không gian của NRO, cho biết trong tuyên bố sau khi phóng.
“Giờ đây, sau khi được cải tiến để phục vụ phóng vào không gian, nó đã hoàn thành sứ mệnh cuối cùng của mình — đưa một thiết bị phục vụ an ninh quốc gia vào quỹ đạo. Đây là minh chứng cho hàng thập kỷ cống hiến của những người từng tham gia phát triển, bảo trì, vận hành tên lửa gốc, cũng như sáng tạo ra phiên bản Minotaur IV,” bà Robinson nói thêm.
Minotaur IV là tên lửa 4 tầng, được cải tiến từ các tên lửa đạn đạo xuyên lục địa Peacekeeper đã loại biên. Ba tầng đầu là động cơ nhiên liệu rắn của Peacekeeper do chính phủ cung cấp, trong khi tầng trên cùng là động cơ rắn Orion thương mại do Northrop Grumman chế tạo.
Tên lửa này có thể mang tối đa 1.730 kg lên quỹ đạo Trái đất thấp và lần đầu bay vào năm 2010. NROL-174 nối tiếp các sứ mệnh trước đây của NRO thực hiện bằng Minotaur năm 2020 và năm 2021, đều được phóng từ Trạm Phóng Wallops của NASA ở Virginia.
Một tên lửa Minotaur IV được phóng từ Căn cứ Không quân Vandenberg vào ngày 25 tháng 9 năm 2010, mang theo vệ tinh Giám sát Không gian từ Quỹ đạo. Ảnh: Không quân Hoa Kỳ
