Theo Hodak, BCI sẽ mở rộng sang hàng loạt ứng dụng công nghệ y tế, thay vì chỉ đơn thuần là phương tiện điều khiển máy tính.
PRIMA đã được thương mại hóa tại châu Âu cho bệnh nhân mất thị lực do teo địa lý (Geographic Atrophy) – một dạng tiến triển của thoái hóa điểm vàng liên quan đến tuổi tác. Công ty tin phương pháp này có thể áp dụng cho nhiều bệnh khác, bao gồm bệnh Stargardt, hiện được coi là không thể chữa khỏi.
Bệnh Stargardt ảnh hưởng đến lớp võng mạc ngoài, gây chết dần các tế bào cảm nhận ánh sáng trong khi có thể bảo tồn lớp võng mạc trong – bộ phận truyền tín hiệu thị giác lên não. Bệnh tạo ra một điểm mù trung tâm lớn dần theo thời gian. Khoảng 150.000 người trên toàn thế giới đã mất thị lực vì căn bệnh này.
“Một trong những điểm hấp dẫn của phương pháp dùng thiết bị này là thế này: tôi ví não như một chiếc máy tính, còn thị giác thực chất chỉ là các xung điện – giống như dòng hoạt động điện chạy dọc dây thần kinh thị giác,” Hodak nói. “Đối với não, thị giác chỉ có ý nghĩa như vậy mà thôi. Cho nên nếu bạn khiến dây thần kinh thị giác gửi tín hiệu tới phần còn lại của não một cách chính xác, thì bạn có thể mang lại thị giác cho não.”
Công ty cho biết bệnh nhân Stargardt đầu tiên đã nhận cấy ghép PRIMA vào tháng 5 trong khuôn khổ thử nghiệm đang diễn ra tại Bệnh viện Mắt Sydney ở Úc. Trong buổi phục hồi chức năng đầu tiên, bệnh nhân nhìn thấy một chữ cái; đến buổi thứ hai, ông đã có thể đọc được một từ.
Bệnh nhân trải qua thủ thuật kéo dài một giờ để cấy một chip nhỏ vào phía sau mắt, nơi các tế bào cảm quang đã thoái hóa. Sau đó, họ đeo kính gắn camera truyền hình ảnh thế giới xung quanh đến chip. Bộ cấy ghép về cơ bản hoạt động như các tế bào cảm quang nhân tạo.
Tham vọng dài hạn
Khi Hodak thành lập Science Corporation vào năm 2021 sau khi rời Neuralink, công ty đã vạch ra kế hoạch phát triển công nghệ kỹ thuật thần kinh tiên tiến và giao diện não – máy tính. Nhưng trước tiên, công ty muốn chứng minh phương pháp của mình hiệu quả và xây dựng mô hình kinh doanh bền vững – đó là lý do họ tập trung vào phục hồi thị lực cho người khiếm thị.
Về công nghệ BCI của mình, Science Corporation cho biết cảm biến sẽ được cấy bên trong hộp sọ và nằm trên bề mặt não, khác với thiết bị của Neuralink được đưa trực tiếp vào mô não. Công ty tin thiết bị này có thể giúp giải quyết các tình trạng thần kinh, chẳng hạn như theo dõi hoạt động thần kinh ở bệnh nhân u não.
“Trước mắt, chúng tôi sẽ thử nghiệm thiết bị này trên một bệnh thoái hóa thần kinh mà hầu như ai cũng từng nghe tên – nhưng tôi chưa thể nói cụ thể là bệnh gì,” Hodak cho biết.
“Chúng tôi cũng đang nghiên cứu cách điều trị đột quỵ. Chẳng hạn, khi một người bị đột quỵ, một phần não của họ bị tổn thương và chết đi. Nếu chúng ta có thể kết nối với những vùng não sâu ở hai vị trí khác nhau, chúng ta có thể tạo ra những vùng não mới thay thế – điều mà các điện cực thông thường không thể làm được. Còn về lâu dài, mục tiêu lớn nhất của công ty là tìm hiểu cách bộ não tạo ra ý thức và tâm trí, rồi từ đó học cách chế tạo những bộ não nhân tạo.”
Hodak tin rằng nhiều người cuối cùng sẽ sử dụng một loại BCI nào đó. Dù công ty không thiết kế cho “những người 40 tuổi khỏe mạnh”, ông nói, họ tin con người cuối cùng sẽ cần một loại BCI khi đến tuổi 60 hoặc 70.
“Chúng tôi muốn tìm ra cách kéo dài không chỉ tuổi thọ mà cả tuổi thọ khỏe mạnh,” Hodak nói.
CEO Max Hodak của công ty Science Corporation. Ảnh: Getty Images
