Sau nhiều năm đổ vốn vào các dự án điện gió và điện mặt trời, những công ty công nghệ quy mô lớn như Amazon, Google, Meta và Microsoft đang chuyển sang đặt cược vào khí đốt tự nhiên để cung cấp điện cho các trung tâm dữ liệu phục vụ tham vọng AI. Tuy nhiên, một báo cáo nghiên cứu mới cho rằng quyết định này có thể khiến họ phải trả giá trong những năm tới.
Theo Noreva, công ty nghiên cứu năng lượng, giá khí đốt tự nhiên tại một số khu vực của Mỹ có thể tăng gấp ba lần trong những năm tới khi nhu cầu từ các hãng công nghệ lớn tăng mạnh, trong khi nguồn cung tăng chậm lại và xuất khẩu khí tự nhiên hóa lỏng (LNG) ngày càng gia tăng.
Điều này có thể đặt các công ty công nghệ vào tình huống chưa chuẩn bị đầy đủ trước nguy cơ giá khí đốt tăng đột biến.
“Tôi cho rằng mọi người trên thị trường năng lượng đã quá quen với suy nghĩ rằng giá khí đốt không thể tăng. Chỉ cần làm một phép tính đơn giản cũng có thể thấy thị trường khí đốt sẽ trở nên căng thẳng hơn nhiều so với vài năm trước,” Peter Gardett, Giám đốc điều hành Noreva, nói với TechCrunch.
Các hãng công nghệ đặt cược lớn vào khí đốt
Giá khí đốt rẻ đã thúc đẩy các công ty công nghệ lớn nhanh chóng giành quyền tiếp cận nguồn cung. Tháng 3, Meta cho biết sẽ xây dựng một nhà máy điện khí đốt công suất 7,5 GW tại Louisiana để cung cấp điện cho trung tâm dữ liệu Hyperion.
Vài ngày sau, Microsoft và Google lần lượt công bố kế hoạch xây dựng các nhà máy điện khí đốt quy mô lớn tại Texas. Amazon cũng không đứng ngoài cuộc khi lên kế hoạch xây dựng một nhà máy điện khí đốt công suất 7,6 GW tại bang này.
Đối với những công ty ít có xu hướng thực hiện các khoản đầu tư vốn lớn, làn sóng xây dựng trung tâm dữ liệu đang buộc họ chi mạnh cho cơ sở hạ tầng vật chất, đồng thời tiến sâu hơn vào thị trường năng lượng vốn là lĩnh vực ít kinh nghiệm.
Gardett cho biết ít nhất một nhà đầu tư mà ông trao đổi đã “ngạc nhiên” trước mức độ rủi ro giá khí đốt mà các công ty công nghệ lớn sẵn sàng chấp nhận.
“Họ đang làm những điều mà một bên mua điện thông thường không làm,” ông nói.
Noreva dự báo giá khí đốt tự nhiên tại một số trung tâm giao dịch, nơi xác định giá giao hàng cho các hợp đồng tương lai, có thể vượt 10 USD/triệu BTU (1 triệu BTU tương đương 293 kWh năng lượng). Hiện giá khí đốt tại Mỹ dao động khoảng 2-4,5 USD/triệu BTU, trong khi giá tại Henry Hub ở Louisiana, một trong những trung tâm giao dịch quan trọng nhất, chỉ dưới 3 USD.
Nhiên liệu chiếm khoảng một nửa chi phí sản xuất điện của các nhà máy điện lớn. Do đó, giá khí đốt tăng gấp đôi hoặc gấp ba có thể khiến các trung tâm dữ liệu AI tự xây dựng nguồn điện trở nên đắt đỏ hơn đáng kể.
Chi phí này có thể được chuyển vào giá dịch vụ AI, làm tăng chi phí sử dụng các mô hình và dịch vụ AI. Một khả năng khác là các công ty công nghệ sẽ phải kết nối trở lại với lưới điện, qua đó tạo thêm áp lực lên giá điện.
Nhu cầu AI có thể làm thay đổi thị trường
Theo Gardett, giá khí đốt đã duy trì ổn định trong nhiều năm nhờ nhu cầu hầu như đi ngang và nguồn cung mới liên tục được bổ sung, bù đắp cho sản lượng suy giảm từ các giếng cũ.
Ông dự báo các công ty năng lượng vẫn có thể tăng nguồn cung nhưng với tốc độ thấp hơn trước. Trong khi đó, chi phí khai thác các giếng mới ngày càng tăng.
“Điều đó tự nó chưa đủ để thay đổi bài toán kinh tế. Yếu tố làm thay đổi mọi thứ là cuối cùng thị trường khí đốt trong nước đang được kết nối với thị trường khí đốt toàn cầu. Yếu tố thứ hai là nhu cầu tăng mạnh từ AI,” ông nói.
Các công ty công nghệ lớn bị thu hút đến Texas và Louisiana một phần nhờ giá khí đốt rẻ. Đặc biệt tại Tây Texas, phần lớn các giếng được khai thác để lấy dầu, trong khi khí đốt đi kèm chỉ là sản phẩm phụ và trước đây không có nhiều thị trường tiêu thụ.
Khu vực này cũng thiếu các đường ống lớn để vận chuyển khí đốt ra ngoài, khiến các nhà sản xuất phải bán với giá chiết khấu cho những khách hàng có thể sử dụng ngay tại chỗ.
Tình hình đang thay đổi khi nhiều đường ống mới được xây dựng, kết nối Tây Texas với các thị trường bên ngoài, trong đó có các tuyến hướng tới thị trường xuất khẩu.
Khi Tây Texas ngày càng kết nối với thị trường khí đốt trong nước và quốc tế, nhu cầu tại khu vực này sẽ tác động đến giá khí đốt ở những nơi khác và ngược lại. Những biến động tương đối nhỏ quanh các trung tâm dữ liệu quy mô lớn của các hãng công nghệ có thể tạo ra tác động lớn hơn trên toàn thị trường.
“Bạn sẽ có những nơi có rất nhiều khí đốt nằm cạnh những nơi gần như không có nguồn cung. Vì vậy, chênh lệch giá sẽ rất lớn,” Gardett nói. Theo ông, chính những chênh lệch này có thể đẩy giá khí đốt tại một số khu vực vượt 10 USD/triệu BTU trong thời gian dài.
Kịch bản đó không chỉ đặt ra bài toán chi phí cho các công ty công nghệ mà còn có thể tạo thêm một mặt trận mới trong phản ứng của cộng đồng đối với sự bùng nổ trung tâm dữ liệu.
Hiện khoảng 80% người tiêu dùng lo ngại tác động của các trung tâm dữ liệu lên hóa đơn điện, chủ yếu do mức tiêu thụ điện tăng. Nếu các trung tâm dữ liệu ngày càng phụ thuộc vào khí đốt, sự phản đối này có thể lan sang cả hóa đơn khí đốt của người dân.
Trong nỗ lực nhanh chóng bảo đảm nguồn điện cho các trung tâm dữ liệu AI, các công ty công nghệ lớn đang ngày càng gắn hoạt động kinh doanh với ngành nhiên liệu hóa thạch. Đây là lĩnh vực mà họ có tương đối ít kinh nghiệm, nhưng có thể sớm trở thành yếu tố tác động đáng kể đến chi phí và lợi nhuận của các doanh nghiệp này.
“Trong các cuộc họp công bố kết quả kinh doanh của Alphabet trong tương lai, bạn sẽ nghe họ nói về mối tương quan giữa giá khí đốt tự nhiên và kết quả kinh doanh của Google. Nghe thật kỳ lạ, nhưng đó là thực tế đang hình thành,” Gardett nhận định.
Toàn cảnh trung tâm dữ liệu của Google gắn liền với một nhà máy điện sử dụng khí đốt tại Midlothian, Texas. Ảnh: Getty Images
