NASA đã chính thức bắt đầu quá trình lắp ráp tên lửa cho sứ mệnh Artemis III, sau khi một trong những phân đoạn đầu tiên của tên lửa đẩy nhiên liệu rắn được đưa tới cơ sở tích hợp tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy (KSC), bang Florida.
Theo thông báo trên mạng xã hội của NASA, phân đoạn dưới cùng của tên lửa đẩy nhiên liệu rắn (SRB) bên trái dành cho Artemis III đã được vận chuyển tới Tòa nhà Lắp ráp Phương tiện (VAB). Đây là một trong hai SRB sẽ được gắn hai bên tên lửa Space Launch System (SLS). Khi hoạt động đồng thời, hai tên lửa đẩy này tạo ra lực đẩy tổng cộng 3,2 triệu kg lực (khoảng 32 meganewton), chiếm hơn 75% lực đẩy của toàn bộ tên lửa khi cất cánh.
“Quá trình lắp ráp tên lửa sẽ sớm bắt đầu khi chúng tôi chuẩn bị đưa phi hành đoàn trên tàu Orion thực hiện các thử nghiệm ghép nối và tiếp cận, những công nghệ cần thiết cho các sứ mệnh hạ cánh Mặt Trăng trong tương lai,” NASA cho biết.
Đối với sứ mệnh Artemis II, NASA mất khoảng một năm để hoàn tất việc lắp ráp tên lửa SLS sau khi toàn bộ các bộ phận được chuyển đến VAB. Nếu tiến độ tương tự được duy trì, Artemis III vẫn còn một khoảng thời gian dự phòng trước mục tiêu phóng vào giữa hoặc cuối năm 2027, dù việc lắp ráp toàn bộ tên lửa có thể chưa bắt đầu ngay lập tức.
Tầng lõi của tên lửa SLS dành cho Artemis III đã được đưa tới VAB từ tháng 5. Tuy nhiên, khác với Artemis II, tầng lõi lần này được vận chuyển chưa kèm cụm động cơ. Sau khi bộ phận này được lắp đặt, NASA mới tiếp tục tích hợp các thành phần còn lại của tên lửa.
Giám đốc NASA Jared Isaacman cho biết cơ quan này đặt mục tiêu hoàn thành thử nghiệm nạp đầy nhiên liệu và đếm ngược (Wet Dress Rehearsal) trước cuối năm nay. Trong thời gian đó, các phân đoạn tên lửa đẩy và các bộ phận khác của SLS sẽ tiếp tục được đưa tới VAB.
Mỗi tên lửa đẩy SRB cao khoảng 54 m, chứa hỗn hợp nhiên liệu rắn gồm polybutadiene acrylonitrile, amoni perchlorat và bột nhôm, với tổng khối lượng của hai SRB lên tới 1.450 tấn.
Khác với động cơ nhiên liệu lỏng, động cơ nhiên liệu rắn không thể tắt sau khi đã được kích hoạt. Nếu không có hai SRB, bốn động cơ RS-25 trên tầng lõi của SLS sẽ không đủ lực để đưa tên lửa rời bệ phóng.
Artemis III sẽ là sứ mệnh có người lái thứ hai trong chương trình Artemis – kế hoạch đưa con người trở lại Mặt Trăng của NASA. Tuy nhiên, trái với các kế hoạch ban đầu, sứ mệnh này sẽ không bay tới Mặt Trăng mà chỉ hoạt động trên quỹ đạo Trái Đất thấp nhằm thử nghiệm các công nghệ và phương tiện cần thiết cho những chuyến đổ bộ sau này.
Tương tự Artemis II – sứ mệnh đã đưa bốn phi hành gia bay quanh Mặt Trăng trong 10 ngày vào tháng 4 – phi hành đoàn Artemis III sẽ được phóng bằng tên lửa SLS trên tàu Orion. Tuy nhiên, thay vì rời quỹ đạo Trái Đất, bốn phi hành gia sẽ dành khoảng hai tuần trên quỹ đạo để thử nghiệm quy trình tiếp cận và ghép nối với hai mẫu tàu đổ bộ Mặt Trăng do SpaceX và Blue Origin phát triển theo hợp đồng với NASA.
Theo kế hoạch, tàu Orion sẽ gặp tàu đổ bộ Blue Moon của Blue Origin trước. Sau khi ghép nối, các phi hành gia sẽ vào khoang tàu để thử nghiệm một số thành phần của bộ đồ không gian Artemis dùng cho hoạt động trên bề mặt Mặt Trăng.
Tiếp đó, Orion sẽ thực hiện cuộc gặp với Starship của SpaceX. Công ty dự kiến sử dụng một phiên bản Starship V3 không có khoang dành cho phi hành đoàn, chỉ được trang bị cổng ghép nối để thử nghiệm các thao tác kỹ thuật. Do hệ thống hỗ trợ sự sống của Starship V3 chưa hoàn thiện kịp thời, phương tiện này sẽ không chở người trong sứ mệnh.
Nếu tiến độ hiện nay được giữ vững, NASA kỳ vọng Artemis IV, dự kiến phóng vào cuối năm 2028, sẽ trở thành sứ mệnh đầu tiên của chương trình Artemis đưa phi hành gia hạ cánh xuống Mặt Trăng.
Phân đoạn dưới cùng của tên lửa đẩy nhiên liệu rắn (SRB) bên trái dành cho Artemis III đã được vận chuyển tới Tòa nhà Lắp ráp Phương tiện để chuẩn bị cho quá trình tích hợp. Ảnh: NASA
