Tổ tiên săn bắt hái lượm của chúng ta không phải là những “người ăn thịt sống trong hang động” (carnivorous cavemen) như ta từng tưởng tượng.
Hãy hình dung bạn mua toàn bộ thực phẩm của mình tại một cửa hàng bán thịt. Không có rau củ, không bánh mì, không trái cây, không mì ống, sữa hay bánh quy — chỉ toàn thịt, cá, và trứng. Đó là chế độ ăn thịt (carnivore). Chế độ này đã được quảng bá khắp nơi trên Internet — bởi những KOL về thể hình như Brian Johnson (còn có tên Liver King), nhà tâm lý học Canada Jordan Peterson và podcaster Joe Rogan (người từng nói chế độ ăn này khiến ông “thỉnh thoảng gặp những cơn đau quằn quại cực kỳ khó chịu”).
Mặc dù hình ảnh được mô tả sinh động, cộng đồng theo chế độ ăn thịt (carnivore diet) vẫn đang tăng trưởng. Dữ liệu từ Google Trends cho thấy các tìm kiếm về “carnivore diet” ở Anh và Mỹ tăng gấp ba từ năm 2022 đến 2025, và hiện có hơn 160 sách dạy nấu ăn theo chế độ ăn thịt được bán trên Amazon.
Không có bằng chứng khoa học thực sự chứng minh chế độ ăn này có lợi, nhưng nhiều người ăn thịt cảm thấy tự tin vì họ nghĩ tổ tiên săn bắt hái lượm (hunter-gatherer ancestors) của chúng ta chủ yếu (hoặc chỉ) ăn động vật. Chế độ ăn carnivore, họ nói, phù hợp hơn với sinh học của chúng ta so với chế độ ăn hiện đại giàu carbohydrate, thực phẩm chế biến sẵn và cây trồng, vốn là thứ chúng ta đã tiến hóa để ăn.
Nhưng vấn đề là: có giới hạn về những gì Người đá (The Flintstones) có thể dạy chúng ta về dinh dưỡng.
Những gì con người tưởng tượng là “ăn theo tổ tiên” không chỉ không chính xác mà còn thường không lành mạnh. Và bất kỳ bài học nào chúng ta học được từ tổ tiên thời kỳ đồ đá đều không giống như những gì các podcaster muốn bạn tin.
“Con người săn bắn”
Điều cần lưu ý đầu tiên là tổ tiên chúng ta thực sự không phải là loài ăn thịt. Đây là một quan niệm sai lầm dựa trên khảo cổ học lỗi thời.
Tiến sĩ Emma Pomeroy, Phó Giáo sư về Sự tiến hóa của Sức khỏe, Chế độ ăn và Bệnh tật tại Đại học Cambridge, cho biết: “Chúng ta có ý tưởng về người hang động — thường là nam giới trong hình dung — ăn một chế độ rất nhiều thịt và không dựa vào gì khác. Với hầu hết con người, điều đó không đúng.”
Vậy tại sao nhiều người vẫn nghĩ như vậy?
Xương động vật và công cụ bằng đá có thể tồn tại hàng nghìn năm, vì vậy các nhà khảo cổ lâu nay đã có bằng chứng rõ ràng rằng con người cổ đại săn bắn, mổ thịt và ăn động vật. Trong khi đó, thực vật phân hủy nhanh chóng.
Do đó, hồ sơ khảo cổ truyền thống “thiên về các bằng chứng săn bắn,” theo giải thích của Giáo sư Dorian Fuller, nhà khảo cổ thực vật học tại University College London.
Ngày nay chúng ta hiểu rõ hơn. Các nhà khảo cổ đã thu thập được nhiều bằng chứng cho thấy tổ tiên chúng ta ăn thực vật. Một trong những bằng chứng mạnh mẽ nhất đến từ phân tích đồng vị. Đồng vị là các dạng khác nhau của một nguyên tố hóa học, có thể cung cấp manh mối về những gì con người đã ăn trong đời.
“Bạn có thể phân tích xương và men răng để tìm đồng vị,” Fuller nói. “Tất cả đồng vị trong con người đều đến từ những gì chúng ta ăn và có nhiều biến thể khác nhau.”
Ví dụ, nitơ trở nên nặng hơn mỗi khi được ăn. Nitơ nhẹ trong thực vật, nặng hơn trong động vật ăn cỏ (herbivores), nặng hơn nữa trong động vật ăn thịt — vì vậy khối lượng nguyên tử của nitơ trong xác động vật có thể giúp các nhà khảo cổ suy đoán vị trí chế độ ăn của chúng trong chuỗi thức ăn.
Tương tự, các loại thực vật khác nhau có các đồng vị carbon khác nhau. Dựa vào các loại carbon tìm thấy trong bộ xương, các nhà khảo cổ có thể đoán loại thực vật mà một người đã ăn.
“Nếu bạn kết hợp với đồng vị nitơ, bạn có thể đoán, ‘Chế độ ăn này nhiều cá và hạt,’” Fuller nói. “Hoặc, ‘Chế độ ăn này nhiều thịt và hạt kê.’”
Cách này đã giúp một nghiên cứu năm 2024 kết luận rằng những người săn bắt hái lượm thời kỳ đồ đá ở Taforalt, Maroc, chủ yếu ăn thực vật cách đây khoảng 15.000 năm.
Các nhà khoa học tại Viện Max Planck về Nhân chủng học Tiến hóa ở Đức phân tích đồng vị kẽm, strontium, carbon, nitơ và lưu huỳnh từ men răng, collagen xương và thực vật còn sót lại. Kết quả cho thấy nhóm này dựa nhiều vào thực vật hơn săn bắn, sống nhờ các loại thực phẩm như quả sồi, yến mạch và hạt dẻ cười.
Các nhà khảo cổ cũng có thể phân tích mảng bám tích tụ trên răng chưa được đánh, mà Pomeroy mô tả là “nguồn thông tin thực sự tuyệt vời về những gì con người đã ăn.” Khi mảng bám hình thành, nó giữ lại các mảnh thực phẩm và mảnh vụn thực vật. DNA từ những mảnh nhỏ này có thể giúp xác định chính xác con người đã ăn gì.
Ngoài ra còn có bằng chứng dân tộc học — nghiên cứu về các cộng đồng săn bắt hái lượm hiện đại. Một nghiên cứu năm 2023 cho thấy, trong 63 xã hội hái lượm được khảo sát trong 100 năm qua, phụ nữ làm công việc săn bắn ở 50 trong số 63 xã hội đó (79%).
Và chúng ta cũng biết rằng các nhóm săn bắt hái lượm hiện đại thường ăn nhiều thực vật.
Ví dụ, người Tsimané ở Amazon lấy phần lớn calo từ chuối tiêu và khoai mì, trong khi người thổ dân Úc ăn nhiều cỏ hạt dẻ và hạt sen nước.
Đối với Pomeroy, điều này hoàn toàn hợp lý. “Thực phẩm từ thực vật đáng tin cậy hơn nhiều so với thịt,” bà nói.
“Đúng, những người săn có thể mang về một lượng lớn thịt trong một lần. Nhưng vào những ngày họ không săn được, con người vẫn phải ăn. Vì vậy, khía cạnh đáng tin cậy của chế độ ăn uống, ở nhiều cộng đồng, chính là thực phẩm từ thực vật.”
Thích nghi hoặc chết
Con người thời kỳ đồ đá đã ăn thực vật; bằng chứng cho điều này rất rõ ràng. Nhưng điều đó không có nghĩa tất cả người thời kỳ đồ đá đều ăn cùng một thứ — tức là không có một chế độ ăn đồng nhất thời đồ đá.
Con người thời kỳ đồ đá sống ở nhiều môi trường khác nhau, từ rừng và sa mạc đến đồng cỏ savanna và núi non.
Thực tế, một nghiên cứu năm 2018 cho rằng một phần lý do người tiền sử Homo sapiens sống lâu hơn các loài người tiền sử khác là nhờ khả năng sống trong nhiều cảnh quan khắc nghiệt.
Ở Sri Lanka, theo Fuller, có bằng chứng rằng những người săn bắt hái lượm lấy phần lớn chế độ ăn từ thực vật, ăn nhiều hạt và trái cây hoang dã, đồng thời học cách bắn những con khỉ và chim nhỏ trong rừng.
Trong khi đó, ở vòng Bắc Cực, chế độ ăn truyền thống của người Inuit lâu nay chủ yếu gồm mỡ cá voi và hải cẩu, ít thực vật, vì đó là những gì có sẵn ở đó.
Ngay cả nếu có một “chế độ ăn đồ đá nguyên bản,” bạn cũng không thể tuân theo chế độ đó bây giờ dù muốn, vì thực phẩm họ ăn đã không còn tồn tại nữa — chắc chắn không có trên kệ siêu thị.
Ví dụ, dưa hoang dã mà tổ tiên chúng ta hái rất đắng và chua, trong khi dưa ngày nay đã được chọn lọc qua nhiều thế kỷ để trở nên ngọt. Tương tự, các loại ngũ cốc của họ nhỏ hơn, ít tinh bột hơn và nhiều xơ hơn so với chúng ta.
Đào của họ chỉ bằng kích thước quả cherry, chuối đầy hạt và cà rốt thì dẹt, màu trắng hoặc tím.
Nông nghiệp đã thay đổi tất cả. Qua nhiều thiên niên kỷ, nông dân chọn các loại cây mà họ thích trồng và ăn, và thực phẩm của chúng ta đã biến đổi theo. Nói chung, chúng trở nên ngọt hơn, giàu tinh bột hơn và ít xơ hơn.
“Chúng ta đã chọn các loại ngũ cốc có tinh bột hóa đường nhiều hơn một chút so với tổ tiên hoang dã, và các dạng quả biến đổi cao về đường,” Fuller nói. “Nếu bạn muốn loại bỏ chúng khỏi chế độ ăn, bạn sẽ phải tìm các phiên bản không ngọt của những thứ này, điều đó rất khó.”
Câu chuyện tương tự cũng xảy ra với thịt, Pomeroy bổ sung. Chúng ta đã chọn nuôi gia súc to hơn để thu được nhiều thịt hơn mỗi con. Nhưng đồng thời, người săn bắt hái lượm ăn toàn bộ con mồi, từ mũi đến đuôi, chứ không chỉ chọn vài phần thịt ngon.
“Rất hiếm khi những người tự nhận theo chế độ ăn này thực sự ăn cả não, phổi, mắt, lưỡi, tất cả nội tạng, tủy xương,” Pomeroy nói. “Nhưng con người trước đây sử dụng toàn bộ. Săn bắn vất vả và bạn không chỉ nói, ‘Tôi sẽ ăn một miếng thịt mông ngon thôi.’”
Chế độ ăn khác, cơ thể khác
Thức ăn của chúng ta không chỉ khác so với tổ tiên mà cơ thể chúng ta cũng khác. Cơ thể chúng ta đã thích nghi để xử lý chế độ ăn nông nghiệp, và Pomeroy cho rằng “rất vấn đề” khi gợi ý điều ngược lại.
“Chúng ta biết rằng các quần thể người đã tiến hóa để ăn một số sản phẩm nông nghiệp,” bà nói. “Một ví dụ điển hình là khả năng thích ứng với lactose. Động vật có vú thường ngừng tiêu thụ sữa sau khi cai sữa, vì vậy chúng không cần lactase — enzyme phá vỡ đường trong sữa.”
Tuy nhiên, những cộng đồng dựa vào bò và sản phẩm sữa để sinh tồn đã phát triển khả năng thích ứng với lactose, giúp họ có thể tiêu hóa sữa suốt tuổi trưởng thành.
Một ví dụ khác là enzyme amylase, giúp phân giải tinh bột để tiêu hóa. Con người hiện đại có nhiều enzyme amylase hơn các loài linh trưởng khác, bao gồm khỉ đột, tinh tinh và các loài người tiền sử như Neanderthal.
“Nhưng trong con người hiện đại, có sự khác biệt rất lớn,” Fuller nói. “Một số quần thể có ba hoặc bốn bản sao [gen amylase], một số quần thể có đến 12.”
Vì vậy, một số nhóm người hiện nay có gen thích nghi tốt hơn với chế độ ăn nhiều tinh bột, cho thấy họ có thể đã từng phụ thuộc vào các nguồn carbohydrate – như ngũ cốc, lúa mì và củ – để tồn tại. Điều này đúng ở những môi trường ôn đới, xa cực và xích đạo, chẳng hạn như Anh và nhiều nơi ở Bắc Mỹ.
Trong khi đó, người Inuit sống ở Bắc Cực Greenland đã trải qua các thích nghi di truyền để phù hợp với chế độ ăn chủ yếu từ thịt, theo Pomeroy.
“Trao đổi chất của họ đã thích nghi để ăn chế độ giàu chất béo đó mà không gặp rủi ro chuyển hóa như hầu hết mọi người ở các quốc gia khác nếu ăn loại thực phẩm này.”
Trên toàn thế giới, chúng ta đã tiến hóa và thích nghi với môi trường của mình, giống như tổ tiên thời kỳ đồ đá. Vì vậy, việc cố gắng quay lại chế độ ăn thời kỳ đồ đá có thể không tốt cho sinh học của chúng ta.
Trừ khi bạn săn bắt và hái lượm cả ngày trong cảnh quan thời kỳ đá, bạn sẽ không sống theo lối sống của người đồ đá. Bạn sẽ không sống dựa vào những gì tìm được – và đó có lẽ là điều tốt.
Hình dung về quá khứ thời kỳ đá thường lãng mạn hóa nó như mô hình lý tưởng về dinh dưỡng và tiến hóa, nhưng thực tế có thể rất bấp bênh.
Sự xuất hiện của nông nghiệp cho phép con người sống lâu hơn, tăng dân số và tiếp cận thực phẩm ổn định hơn. Như Pomeroy nói, “Tôi không nghĩ ai lại muốn từ bỏ an ninh lương thực mà chúng ta có ở các nước giàu hiện nay.”
Nói cách khác, những gì tổ tiên chúng ta làm không có nghĩa là họ muốn làm điều đó. Họ chắc chắn cũng muốn có nguồn thực phẩm ổn định.
Đa dạng hơn
Có lẽ điều gây phiền nhất ở những người ủng hộ chế độ ăn thịt là họ cũng có một phần đúng.
Dù chúng ta sống lâu hơn và đông hơn so với thời kỳ đồ đá, Pomeroy nói rằng các bộ xương từ xã hội nông nghiệp dường như có nhiều dấu hiệu bệnh mạn tính hơn, như tiểu đường và bệnh tim mạch.
Trong vài thế kỷ gần đây, chế độ ăn của chúng ta đã thay đổi rất nhiều.
“Điều đúng ở đây là hệ thống thực phẩm đã thay đổi nhanh chóng trong vài trăm năm qua, còn sinh học của chúng ta thì chưa theo kịp,” bác sĩ Emily Leeming, chuyên gia dinh dưỡng và nhà khoa học tại King’s College London, nói.
Nhưng, mặc dù người theo chế độ ăn thời đồ đá hay chế độ ăn thịt nhận ra vấn đề này, họ lại sai lầm trong cách giải quyết.
Leeming nói rằng hình mẫu “chế độ ăn tổ tiên” thường gắn với các chế độ cực kỳ hạn chế, tập trung vào việc loại bỏ một số nhóm thực phẩm. Nhưng Pomeroy, Fuller và Leeming đều đồng ý rằng điều chúng ta cần là đa dạng hơn, chứ không phải hạn chế.
“Vấn đề thực sự của chế độ ăn nông nghiệp, nếu có thể gọi như vậy, là sự giảm đa dạng của thực phẩm từ thực vật,” Fuller nói. Ông giải thích rằng chúng ta dựa quá nhiều vào thực phẩm giàu carbohydrate như lúa mì, gạo, ngô, trong khi bỏ lỡ nhiều loại trái cây, rau củ, hạt, đậu và hạt có dầu.
“Chúng ta đã trở nên khá hẹp về các loại thực vật mà chúng ta ăn,” Pomeroy đồng ý. Bà bổ sung rằng chúng ta chế biến thực phẩm nhiều hơn so với thời săn bắt hái lượm. Trước đây, chúng ta ăn trái cây nguyên vẹn và ngũ cốc nguyên hạt còn nguyên chất xơ.
“Chúng tôi nghĩ chế độ ăn tổ tiên rất đa dạng, giàu chất xơ, với nhiều loại thực vật và chất xơ khác nhau,” Leeming nói, thêm rằng sức khỏe ruột của chúng ta sẽ được hưởng lợi từ “sự đa dạng vi sinh vật phong phú hơn nhiều so với chế độ ăn hiện nay.”
Ngoài ra, Leeming nói, một nguồn chất xơ quan trọng là ngũ cốc nguyên hạt.
Chế độ ăn thời đồ đá và ăn thịt đã hạn chế hoặc loại bỏ nhóm thực phẩm này vì nó là nguồn carbohydrate, tức đường, điều mà người ủng hộ nói rằng người đồ đá không ăn. Nhưng chúng ta biết tổ tiên chúng ta đã ăn ngũ cốc.
Ngược lại, những người trong thế giới phương Tây hiện đại “thiếu nghiêm trọng ngũ cốc nguyên hạt,” Leeming nói.
“Điều này có hậu quả thực sự, không chỉ với hệ vi sinh vật đường ruột, mà còn ảnh hưởng đến sức khỏe toàn bộ đường tiêu hóa – như ung thư đại trực tràng – và cả sức khỏe tim mạch, chuyển hóa, bao gồm tiểu đường type 2.”
Fuller bổ sung rằng chúng ta cũng có bằng chứng rằng người thời kỳ đồ đá ăn nhiều hạt và quả hạch hơn hiện nay, được hưởng lợi từ chất béo tốt như omega-3, có lợi cho tuổi thọ và não bộ.
Ăn để tồn tại
Tóm lại, mọi giả định về chế độ ăn thời kỳ đồ đá đều sai. Tổ tiên chúng ta không chỉ ăn thịt, họ ăn khác nhau tùy nơi sống và thường ăn nhiều thực vật.
Bởi vì người thời kỳ đồ đá không ăn để “cơ bắp cuồn cuộn,” nổi tiếng trên podcast hay tranh luận trên mạng xã hội. Chế độ ăn của họ phục vụ mục đích sinh tồn.
Để sống sót, họ thích nghi với môi trường. Và nếu chúng ta muốn tiếp tục tồn tại, chúng ta cũng cần thích nghi cách ăn uống. Đối với Fuller, Pomeroy và Leeming, điều đó có nghĩa là ăn uống phù hợp với khí hậu.
Leeming nói rằng nếu muốn tồn tại, chế độ ăn của chúng ta nên cân nhắc cả dinh dưỡng và tính bền vững. Điều này có nghĩa là ưu tiên rau củ và trái cây, tiếp theo là ngũ cốc nguyên hạt và nguồn protein thực vật, với lượng thịt và sữa tối thiểu.
Bởi vì, cuối cùng, không quan trọng tổ tiên chúng ta ăn gì. Chúng ta sống trong môi trường khác, với thực phẩm khác, đối mặt với những thách thức khác.
Tổ tiên đã làm hết sức để tồn tại. Bây giờ đến lượt chúng ta.
Tiến sĩ Emma Pomeroy là phó giáo sư ngành tiến hóa sức khỏe, chế độ ăn và bệnh tật tại Đại học Cambridge – Ảnh: Getty Images
Các bức tranh hang Bhimbetka, được cho là có niên đại từ 10.000–30.000 năm TCN, mô tả đời sống xã hội săn bắt hái lượm thời kỳ đồ đá. Ảnh: Getty Images
Thời kỳ đồ đá mới được đặc trưng bởi sự chuyển đổi sang nông nghiệp, thay đổi cơ thể và xã hội của chúng ta. Ảnh: Science Photo Library
