Một máy bay được trang bị công nghệ tự hành của Joby Aviation đã bay hơn 3.100 dặm (khoảng 5.000 km) xuyên nước Mỹ mà không có phi công trực tiếp điều khiển tại bất kỳ thời điểm nào, công ty cho biết hôm 18-9.
Chuyến bay không chỉ chứng minh khả năng của công nghệ tự hành do Joby phát triển, mà còn cho thấy tham vọng của công ty đang vượt ra ngoài lĩnh vực taxi bay điện. Joby cho biết máy bay vẫn chưa kết thúc hành trình và sẽ quay trở lại bờ Tây trong hai tuần tới, dừng tại một số thành phố như Louisville, bang Kentucky, và Salt Lake City.
Theo Joby Aviation, đây là “chuyến bay tự hành đầu tiên xuyên nước Mỹ”, bao gồm tự hành trong quá trình lăn trên đường băng, cất cánh, định hướng và hạ cánh. Máy bay được giám sát từ xa tại trụ sở Joby ở California và Căn cứ Không quân Shaw ở bang South Carolina. Một phi công vẫn có mặt trên máy bay để đáp ứng yêu cầu tuân thủ quy định, song Joby cho biết toàn bộ chuyến bay được thực hiện ở chế độ tự hành.
Joby sử dụng một máy bay Cessna Caravan được cải tạo cho chuyến bay. Công ty cho biết thử nghiệm chứng minh hệ thống tự hành có thể hoạt động trong nhiều môi trường và phục vụ các nhiệm vụ khác nhau, từ vận chuyển y tế, ứng phó thảm họa đến hậu cần quốc phòng. (Máy bay tự hành khác với các chủng loại máy bay không người lái (drone) hiện này vẫn được điều khiển trực tiếp từ mặt đất)
Kết quả này cũng mở ra khả năng Joby phát triển một mảng kinh doanh thứ hai. Công ty vốn được biết đến với việc phát triển máy bay cất và hạ cánh thẳng đứng bằng điện (eVTOL), hướng tới dịch vụ taxi bay trong đô thị.
Joby đã dành nhiều năm phát triển dòng máy bay eVTOL chạy hoàn toàn bằng điện và xin chứng nhận kiểu loại từ Cục Hàng không Liên bang Mỹ (FAA). Máy bay này được thiết kế để chở hành khách trên những chuyến bay ngắn trong đô thị.
Trong khi dịch vụ taxi bay điện thu hút phần lớn sự chú ý, Joby có quan hệ lâu năm với Bộ Quốc phòng Mỹ và đang đẩy mạnh hoạt động trong lĩnh vực quân sự.
Hệ thống công nghệ tự hành của Joby được thiết kế để có thể lắp thêm trên nhiều loại máy bay thông thường, trở thành một phần trong chiến lược này. Công ty dự kiến đưa ra thị trường trước tiên một loại máy bay tầm khu vực được trang bị hệ thống tự hành, có thể phục vụ cả nhiệm vụ quốc phòng lẫn vận chuyển hàng hóa thương mại. Dự án được hỗ trợ bởi hợp đồng trị giá 17 triệu đô la với Không quân Mỹ thông qua chương trình AFWERX.
Bước tiến đáng kể nhất của Joby vào lĩnh vực quốc phòng diễn ra hồi tháng 8, khi công ty mua lại Resonant Sciences với giá 500 triệu đô la. Công ty có trụ sở tại bang Ohio này chuyên sản xuất các hệ thống tần số vô tuyến và cảm biến. Resonant Sciences hiện trở thành một bộ phận thuộc mảng quốc phòng riêng của Joby, cùng nhiều dự án như phát triển máy bay sử dụng động cơ tua-bin – điện, máy bay chạy bằng điện – hydro và hệ thống công nghệ tự hành.
Năm ngoái, Joby ký thỏa thuận với nhà thầu quốc phòng L3Harris Technologies để “tìm kiếm các cơ hội” phát triển một dòng máy bay mới, cụ thể là máy bay cất và hạ cánh thẳng đứng sử dụng động cơ tua-bin khí kết hợp, có khả năng bay tự hành cho các ứng dụng quốc phòng.
Máy bay tự hành của Joby Aviation. Ảnh: Joby Aviation
