Dưới góc nhìn khoa học, Ngôi sao Bethlehem – chi tiết then chốt trong câu chuyện Giáng sinh của Kinh Thánh – có thể không chỉ là biểu tượng tôn giáo. Một nghiên cứu nghiêm túc, được công bố trên tạp chí Journal of the British Astronomical Association, đề xuất rằng hiện tượng này có thể là một sao chổi từng tiến rất gần Trái Đất vào đầu Công nguyên. Dựa trên mô phỏng quỹ đạo và các ghi chép thiên văn cổ của Trung Quốc, giả thuyết này mở ra cách tiếp cận mới, kết nối lịch sử, thiên văn học và những mô tả cổ xưa về bầu trời.
Liệu Ngôi sao Bethlehem – ngôi sao đã dẫn đường cho “ba nhà thông thái” tìm đến hài nhi Jesus trong Kinh Thánh – có thể là một sao chổi tiến sát Trái Đất ở khoảng cách gần tương đương Mặt Trăng hay không?
Đó là giả thuyết đáng chú ý do Mark Matney, một nhà khoa học hành tinh thuộc Văn phòng Chương trình Mảnh vỡ Quỹ đạo của NASA, đưa ra. Ngoài công việc chuyên môn, ông còn tự nhận mình là một người “cuồng Giáng sinh”. “Tôi yêu Giáng sinh,” Matney nói với Space.com. “Tôi yêu nhạc Giáng sinh, yêu đồ trang trí Giáng sinh – tôi yêu tất cả!”
Chính tình yêu Giáng sinh ấy, được thể hiện qua một buổi trình diễn lễ hội tại nhà chiếu hình vũ trụ nơi Matney từng làm việc khi còn là sinh viên, đã khơi dậy sự quan tâm của ông đối với Ngôi sao Bethlehem.
Trong sách Phúc Âm Matthew, Kinh Thánh mô tả rằng ngôi sao đã đi trước các nhà thông thái – còn gọi là các đạo sĩ, có thể là những nhà chiêm tinh tìm kiếm các điềm báo trên bầu trời – và dừng lại phía trên Bethlehem. Buổi trình diễn ở nhà chiếu thiên văn cho rằng không có hiện tượng thiên văn nào được biết đến lại hành xử kỳ lạ như vậy. Nhưng thay vì chấp nhận kết luận đó, Matney xem đây là một thách thức. “Tôi nhớ mình đã ngồi đó và nghĩ rằng, tôi có thể nghĩ ra một thứ có thể hành xử như thế,” ông kể lại.
Theo Matney, có ba cách để nhìn nhận câu chuyện về Ngôi sao Bethlehem. Cách thứ nhất, thường được những người có niềm tin tôn giáo chia sẻ, coi đây là một sự kiện kỳ diệu mang tính thần thánh, khi Tổng lãnh thiên thần (archangel) Gabriel tỏa sáng để chỉ đường đến hài nhi Jesus.
Cách thứ hai, mang tính hoài nghi hơn, cho rằng toàn bộ câu chuyện chỉ là huyền thoại, hoặc cùng lắm là sự diễn giải sai lệch hay tô vẽ thêm. Nếu Ngôi sao Bethlehem thuộc một trong hai trường hợp này, thì việc tìm kiếm lời giải thích khoa học là không cần thiết.
Cách thứ ba là coi đây là một sự kiện thiên văn có thật. Trong nhiều năm qua, các nhà thiên văn đã đưa ra nhiều giả thuyết khác nhau, từ sự hội tụ của sao Mộc và sao Thổ, một vụ nổ siêu tân tinh, cho đến… một sao chổi.
Vấn đề với tất cả các lời giải thích thiên văn trước đây, theo Matney, là “các thiên thể trên bầu trời, dù là Mặt Trời, Mặt Trăng, các hành tinh, các ngôi sao thông thường hay sao chổi bình thường, đều mọc ở phía đông và lặn ở phía tây; chúng không ‘đi trước’ bạn rồi lơ lửng trên một địa điểm.”
Tuy nhiên, Matney nhận ra rằng nếu một thiên thể tiến đủ gần, vào đúng thời điểm, di chuyển theo đúng hướng và với vận tốc phù hợp trên bầu trời, thì nó có thể trông như đang làm được những điều đó.
“Tôi nảy ra ý tưởng về chuyển động đồng bộ địa lý tạm thời,” Matney nói. “Mọi thứ phải cực kỳ chuẩn xác, nhưng về nguyên tắc thì điều này có thể xảy ra.”
Sao chổi Trung Quốc năm thứ 5 trước Công nguyên
Matney cất ý tưởng này vào “ngăn sau của bộ não” cho đến khi ông biết rằng các nhà chiêm tinh Trung Quốc (thời đó, thiên văn học và chiêm tinh học gần như đồng nghĩa) từng quan sát thấy một sao chổi sáng vào năm thứ 5 trước Công nguyên – được cho là năm Chúa Jesus ra đời.
Các ghi chép quan sát về sao chổi này không đủ để xác định chính xác quỹ đạo của nó, mà chỉ cho biết các vị trí đo được trên bầu trời, tương ứng với một tập hợp các quỹ đạo khả dĩ. Bằng cách chạy các mô phỏng số cho toàn bộ những quỹ đạo đó, Matney tìm ra một nhóm quỹ đạo có thể đã đưa sao chổi tiến sát Trái Đất, trong đó có một quỹ đạo cho thấy nó có thể đến gần ở khoảng cách tương đương Mặt Trăng.
Matney không khẳng định rằng sao chổi chắc chắn đã tiến gần đến mức đó – đây chỉ là một trong nhiều quỹ đạo khả dĩ mà nó có thể đã đi theo. Tuy vậy, nếu điều đó thực sự xảy ra, đây có thể là một lời giải thích đầy sức gợi mở cho Ngôi sao Bethlehem, giải thích được rất nhiều chi tiết trong câu chuyện.
Theo truyền thống Giáng sinh, Chúa Jesus được cho là sinh ngày 25/12, nhưng trên thực tế các nhà thần học và sử gia vẫn chưa chắc chắn về ngày sinh của Ngài. Sao chổi Trung Quốc được phát hiện vào giữa tháng 3 năm thứ 5 trước Công nguyên và, trong quỹ đạo được Matney xem là đáng chú ý đối với câu chuyện Ngôi sao Bethlehem, nó sẽ tiến đến điểm gần Trái Đất nhất vào ngày 8/6 năm đó.
Điều này không nhất thiết có nghĩa là Chúa Jesus sinh vào tháng 6; cũng không rõ các nhà thông thái đã đến thăm ông bao lâu sau khi ông chào đời. Người ta chỉ biết rằng khi vua Herod hay tin về sự ra đời của Jesus, ông đã ra lệnh giết tất cả các bé trai dưới hai tuổi trong thành Bethlehem, càng làm gia tăng sự bất định về thời điểm Chúa Jesus ra đời.
Hành vi khác thường khi sao chổi tiến gần nhất
Dù thế nào đi nữa, sao chổi vẫn tiếp tục chuyển động trên quỹ đạo của mình, không bị ảnh hưởng bởi những gì diễn ra trên Trái Đất. Trong quỹ đạo tiềm năng mà Matney xác định, khoảng cách gần nhất giữa sao chổi và Trái Đất là 388.954 km. Đây sẽ là sao chổi tiến gần Trái Đất nhất trong lịch sử được ghi nhận, đủ gần để chính Trái Đất nằm trọn trong lớp “hào quang” (coma) của sao chổi – đám mây bụi rộng lớn bao quanh nhân băng giá của nó.
Khi sao chổi tiến gần đến điểm tiếp cận gần nhất, hướng xuất hiện của nó khiến chuyển động biểu kiến trên bầu trời bắt đầu tăng tốc về phía đông, thay vì phía tây, nhanh đến mức có thể bù lại chuyển động quay của Trái Đất theo hướng ngược lại. Từ 10 giờ đến 11 giờ 30 sáng ngày 8/6, nếu quan sát từ khu vực Jerusalem/Bethlehem, chuyển động này sẽ khiến sao chổi tạo ra ảo giác như đứng yên trên bầu trời ban ngày, sáng ngang trăng tròn và dường như nằm ngay phía trên Bethlehem trong con mắt của các nhà thông thái.
Sau đó, sao chổi sẽ tiếp tục chuyển động về phía tây trên một quỹ đạo khiến nó lướt sát vành nhật hoa của Mặt Trời. Những sao chổi như vậy được gọi là “sao chổi lướt Mặt Trời” (sungrazers), và cuộc chạm trán gần với Mặt Trời này rất có thể đã khiến sao chổi vỡ vụn và bị phá hủy.
Theo Matney, việc sao chổi có thể xuất hiện trên bầu trời ban ngày, với vai trò là Ngôi sao Bethlehem, thậm chí còn giúp giải đáp một chi tiết nhỏ trong câu chuyện Giáng sinh.
“Tất cả các tấm thiệp Giáng sinh đều vẽ cảnh các nhà thông thái cưỡi lạc đà đi trong đêm, nhưng vào thời đó, con người thường không di chuyển vào ban đêm,” ông nói, dẫn chứng các mối nguy như đường đi không có ánh sáng và nguy cơ bị cướp. “Vì vậy, việc sao chổi này có thể nhìn thấy rõ giữa ban ngày, theo tôi, là hợp lý, bởi họ nhiều khả năng đã di chuyển vào ban ngày hơn.”
Sao chổi, điềm báo và lịch sử
Nếu Matney đúng, tại sao sách Phúc Âm Matthew lại không nhắc đến một sao chổi, mà lại gọi đó là một ngôi sao? Với người cổ đại, mọi thiên thể trên bầu trời – ngoại trừ Mặt Trời và Mặt Trăng – đều được gọi chung là sao. Các hành tinh được xem là “những ngôi sao lang thang”, còn sao chổi thì được gọi là “sao có tóc” hoặc “sao đuôi chổi” trong cách gọi của người Trung Quốc. Và dù sao chổi thường bị coi là điềm gở, Matney cho rằng cách nhìn này không đơn giản như vậy.
“Các điềm báo liên quan đến sao chổi vào thời kỳ đó khá tinh tế, nhưng chúng thường được xem là dấu hiệu của những biến đổi lớn,” Matney nói. Nhiều khi, ý nghĩa của sao chổi phụ thuộc vào góc nhìn của mỗi người. Vua Herod đặc biệt quan tâm đến khoảng thời gian ngôi sao xuất hiện trên bầu trời, và dĩ nhiên ông sẽ coi sao chổi đó là một điềm xấu.
Có vẻ như người Trung Quốc thời đó cũng bị ảnh hưởng bởi sự xuất hiện của sao chổi trên bầu trời. Dù trong biên niên sử của họ không ghi nhận việc sao chổi sáng đến mức có thể sánh với Mặt Trăng giữa ban ngày, nhưng dường như hiện tượng này đã tác động đến các tính toán chiêm tinh liên quan đến vị hoàng đế đương thời, Hán Ai Đế (Emperor Ai of the Han dynasty).
“Người Trung Quốc chia triều đại của hoàng đế thành các niên hiệu. Tôi không dám chắc 100%, nhưng theo một đồng nghiệp người Trung Quốc của tôi, họ đã tạm thời thay đổi cách tính niên hiệu, một phần là do sao chổi,” Matney nói. “Ít nhất thì nó cũng đủ để thu hút sự chú ý của họ.”
Dù vậy, để sao chổi thực sự trở thành Ngôi sao Bethlehem, dường như cần đến một chuỗi trùng hợp hết sức hiếm hoi: nó phải xuất hiện đúng hướng, đúng thời điểm, di chuyển với tốc độ phù hợp và ở đúng khoảng cách – một “sao chổi Goldilocks”, nếu có thể gọi như vậy.
“Đó là một tập hợp điều kiện rất bất thường,” Matney thừa nhận. “Nó phải xuất hiện đúng thời điểm để đúng kinh độ có thể quan sát được. Chỉ sớm hơn 12 giờ thôi là nó đã ở phía bên kia Trái Đất. Nhưng dù đây là một kịch bản cực kỳ khó xảy ra, nó vẫn không phải là không thể. Dù gì thì quỹ đạo của mỗi sao chổi đều là một tập hợp thông số độc nhất.”
Bất chấp việc sao chổi tiến sát Trái Đất ở khoảng cách tương đương Mặt Trăng là cực kỳ hiếm – và nếu Matney đúng thì đây là sao chổi duy nhất như thế trong 2.030 năm qua – thập kỷ vừa rồi cho thấy các sao chổi hoàn toàn có thể lướt rất gần một hành tinh. Năm 2014, sao chổi C/2013 A1 (Siding Spring) đã đi qua sao Hỏa ở khoảng cách chỉ 140.000 km.
Tìm kiếm thêm bằng chứng
Một lần tiếp cận gần như vậy có thể đã để lại dấu vết vật lý trên Trái Đất. Khi lớp hào quang bụi (coma) của sao chổi quét qua hành tinh, hẳn đã xảy ra một trận mưa sao băng dữ dội, với điểm bức xạ nằm trong chòm sao Ma Kết (Capricornus, hay chòm Dê Biển – Sea Goat). Một phần bụi sao chổi cũng có thể đã trôi qua khí quyển và lắng đọng xuống bề mặt Trái Đất, chui vào các lớp trầm tích và chờ được phát hiện dưới dạng một lớp địa chất mỏng.
“Có thể sẽ có dấu hiệu nào đó trong các lõi băng, chẳng hạn như sự gia tăng đột ngột của bụi sao chổi hay bụi thiên thạch,” Matney nói. “Tôi đã thử tìm những dấu hiệu như vậy nhưng chưa thấy gì rõ ràng. Có lẽ một người chuyên nghiên cứu lõi băng có thể xem xét kỹ hơn.”
Một vấn đề khác với giả thuyết của Matney là, ngoài đoạn ngắn trong sách Phúc Âm Matthew – được cho là viết sau năm 70 sau Công nguyên – nguồn thông tin duy nhất khác về sao chổi và mối liên hệ khả dĩ của nó với Ngôi sao Bethlehem chính là các ghi chép của Trung Quốc. Nếu những nơi khác cũng nhìn thấy ngôi sao này, thì họ đã không để lại tài liệu, hoặc ít nhất là không có tài liệu nào còn tồn tại đến ngày nay. Dẫu vậy, Matney vẫn hy vọng sẽ có thêm manh mối xuất hiện.
“Mắt xích yếu nhất trong câu chuyện của tôi là việc chúng ta không có thêm các ghi chép khác. Đó là lý do tôi vẫn đang tìm kiếm những nguồn lịch sử hay khảo cổ học chưa được khai thác, có thể cung cấp thêm manh mối,” ông nói.
Matney không cho rằng giả thuyết của mình là lời giải cuối cùng cho bí ẩn Ngôi sao Bethlehem. “Tôi không có bằng chứng rằng sao chổi thực sự đã tiến gần đến mức đó; tôi chỉ cho thấy rằng về mặt lý thuyết, điều đó có thể xảy ra,” ông nói. “Chừng nào chúng ta chưa thể tìm thêm các tư liệu từ thế kỷ I sau Công nguyên để giúp xác định chính xác quỹ đạo của sao chổi, thì giả thuyết này vẫn chỉ dừng lại ở mức suy đoán.”
Có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ biết Ngôi sao Bethlehem thực sự là gì, hay thậm chí liệu có một ngôi sao như vậy hay không. Động lực của Matney đơn giản chỉ là chứng minh rằng, dù hiếm đến đâu, vẫn tồn tại một hiện tượng thiên văn mà về nguyên tắc có thể hành xử giống như cách Ngôi sao Bethlehem được mô tả.
Thật trớ trêu: nếu ngày nay có một sao chổi tiến gần Trái Đất đến mức đó, có lẽ người ta sẽ hoảng loạn vì lo sợ nó va chạm với hành tinh. Nhưng hơn 2.000 năm trước, hiện tượng ấy có thể đã được nhìn nhận như dấu hiệu cho sự xuất hiện của một vị vua mới, sự ra đời của một Đấng Cứu Thế và bình minh của một tôn giáo mới.
Nghiên cứu của Matney về Ngôi sao Bethlehem và giả thuyết sao chổi đã được công bố ngày 3/12 trên Journal of the British Astronomical Association.
Các giả thuyết mới cho rằng “Ngôi sao Bethlehem” nổi tiếng thực chất có thể là một sao chổi tiến sát Trái Đất. Ảnh: Getty Images
