Nằm sâu trong rừng Thụy Điển, nơi đàn tuần lộc lang thang và các nhà khoa học trượt tuyết vào mùa đông, có một trong những niềm hy vọng của châu Âu về một sân bay vũ trụ có thể cạnh tranh với Mỹ, Trung Quốc và Nga.
Trong nhiều thập kỷ, châu Âu phụ thuộc vào Mỹ để đảm bảo an ninh ngoài không gian. Nhưng chính sách “Nước Mỹ trên hết” của chính quyền Trump, cùng với thị trường thương mại vũ trụ đang bùng nổ, đã khiến người châu Âu phải suy nghĩ lại về cách tiếp cận.
Trung tâm Vũ trụ Esrange, do nhà nước sở hữu, ở Kiruna (Thụy Điển) là một trong những địa điểm đang xây dựng các chương trình tên lửa quỹ đạo, nhằm giúp châu Âu tiến xa hơn trong cuộc đua không gian toàn cầu và phóng vệ tinh ngay từ lục địa.
“Khoảng cách còn rất lớn,” Hermann Ludwig Moeller, Giám đốc Viện Chính sách Vũ trụ châu Âu, cho biết. “Tôi cho rằng, nếu muốn giữ vai trò có ý nghĩa trong 5 đến 10 năm tới, châu Âu cần ít nhất tăng gấp đôi khoản đầu tư cho không gian. Và ngay cả khi tăng gấp đôi, điều đó cũng không có nghĩa là sẽ bắt kịp, vì các khu vực khác chắc chắn cũng sẽ tiếp tục tăng tốc.”
Một sân bay vũ trụ châu Âu gần xích đạo
Hiện tại, căn cứ vũ trụ duy nhất của châu Âu có khả năng phóng tên lửa và vệ tinh vào quỹ đạo nằm ở Guyane thuộc Pháp, một vùng hải ngoại của Pháp tại Nam Mỹ, cách xích đạo khoảng 500 km. Ngoài ra, châu Âu còn “mượn” căn cứ Cape Canaveral của NASA tại Florida.
Tháng 3 vừa qua, công ty Isar Aerospace (Đức) đã tiến hành chuyến bay thử đầu tiên của phương tiện phóng quỹ đạo tại Cảng vũ trụ Andøya trên một hòn đảo ở phía bắc Na Uy, một địa điểm khác trong nỗ lực mở rộng hiện diện của châu Âu trong không gian.
Tên lửa đã rơi xuống biển sau 30 giây cất cánh, nhưng công ty không đặt kỳ vọng đưa nó vào quỹ đạo ngay trong chuyến bay thử đầu tiên và coi đây là một thành công.
Moeller tin rằng châu Âu có thể thực hiện một vụ phóng thành công từ lục địa trong vòng một năm tới, dù ông không dự đoán chính xác địa điểm.
Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Ý, Đức và Vương quốc Anh cũng nằm trong số các nước muốn tham gia vào danh mục sân bay vũ trụ của châu Âu.
Trong khi đó, Ấn Độ — vốn đã hoạt động nghiên cứu vũ trụ từ thập niên 1960 — không chỉ phóng vệ tinh cho mình và các nước khác mà còn đưa thành công một vệ tinh vào quỹ đạo quanh sao Hỏa năm 2014. Sau lần hạ cánh thất bại năm 2019, đến năm 2023, Ấn Độ đã trở thành quốc gia đầu tiên hạ cánh thành công tàu vũ trụ gần cực nam của Mặt Trăng — vùng chưa từng được khám phá, nơi các nhà khoa học tin rằng có thể chứa băng nước. Đây là một kỳ tích công nghệ cho quốc gia đông dân nhất thế giới.
New Zealand cũng đang phát triển ngành công nghiệp phóng vệ tinh, trong khi Úc đang xây dựng nền công nghiệp vũ trụ thương mại.
Địa lý của Bắc Âu
Esrange và Andøya đều được thành lập từ thập niên 1960, với sức hút lớn nhờ vị trí địa lý nằm xa về phía bắc.
Esrange, chẳng hạn, do Tập đoàn Vũ trụ Thụy Điển (SSC) sở hữu và vận hành, nằm cách Vòng Bắc Cực hơn 200 km. Hơn 30 ăng-ten tại đây có thể dễ dàng liên lạc với các vệ tinh quay quanh Bắc Cực hơn so với cơ sở hạ tầng gần xích đạo.
Điểm quan trọng hơn cả có lẽ là diện tích. Căn cứ rộng 6 km², nơi các chuyên gia tiến hành thử nghiệm dù đáp cho tàu đổ bộ sao Hỏa, phóng tên lửa cận quỹ đạo và thả bóng thám không tầng bình lưu.
Nhưng lợi thế chính của Esrange nằm ở vùng hạ cánh tên lửa rộng 5.200 km², trải dài với rừng bạch dương, thông và vân sam, kéo dài gần đến biên giới Na Uy và Phần Lan.
Khu vực này hầu như không có người ở, ngoại trừ những người Sami chăn tuần lộc đôi khi đi qua. Trung tâm vũ trụ sẽ cảnh báo họ trước mỗi lần thử nghiệm. Cảnh quan hoang vắng cho phép các nhà khoa học dễ dàng thu hồi vật liệu sau khi phóng để phục vụ nghiên cứu.
“Động cơ tên lửa sẽ rơi tự do xuống đất, điều đó có nghĩa là chúng ta phải đảm bảo không có người nào trong khu vực,” Mattias Abrahamsson, Giám đốc phát triển kinh doanh của bộ phận khoa học tại Esrange, cho biết trong một chuyến tham quan gần đây. “Chúng ta phải chắc chắn rằng việc có mặt ở khu vực đó — nếu ai đó muốn hái quả, săn bắn hay câu cá — không nguy hiểm hơn so với đi trên đường phố New York, Stockholm hay bất cứ nơi nào khác.”
Trong khi đó, vị trí hẻo lánh của Andøya trên một hòn đảo Na Uy cho phép tên lửa rơi xuống biển một cách an toàn, không gây hại cho con người.
An ninh và quốc phòng
Trong tuần đầu tiên nhậm chức đầu năm nay, Tổng thống Mỹ Donald Trump đã công bố hệ thống phòng thủ tên lửa trị giá 175 tỷ USD mang tên “Vòm Vàng” nhằm bảo vệ nước Mỹ trước các tên lửa tầm xa.
Nếu thành công, đây sẽ là lần đầu tiên Mỹ triển khai vũ khí trong không gian với mục tiêu phá hủy tên lửa mặt đất chỉ trong vài giây sau khi phóng. Động thái này được thực hiện sau khi Trung Quốc năm 2021 phóng thử thành công hệ thống đầu đạn đi vào quỹ đạo trước khi quay lại khí quyển Trái Đất.
Trong khi đó, châu Âu hiện không có năng lực tương tự và trong nhiều thập kỷ đã dựa vào Mỹ để đảm bảo an ninh. Tuy nhiên, Phó Tổng thống Mỹ JD Vance, trong bài phát biểu tại Hội nghị An ninh Munich hồi tháng 2, đã cảnh báo châu Âu không nên tiếp tục phụ thuộc và kêu gọi các quan chức “phải tăng cường mạnh mẽ” để tự bảo vệ lục địa.
Phát biểu này, cùng với những lo ngại về việc tỷ phú công nghệ Elon Musk — đồng minh cũ của Trump — có thể tác động đến sự phụ thuộc của Ukraine vào hệ thống vệ tinh Starlink trong cuộc chiến với Nga, đã khiến các lãnh đạo châu Âu lo lắng.
Điều đó khiến họ ngày càng nhận ra rằng lục địa này phải có một hệ sinh thái vũ trụ riêng, với “năng lực độc lập để có thể phản ứng bằng chính phương tiện và dưới sự kiểm soát của mình,” Moeller nói.
Không gian như một ngành công nghiệp thương mại
Ngoài cuộc đua không gian giữa các cường quốc, các công ty thương mại cũng đang tham gia mạnh mẽ. SpaceX của Elon Musk hay Blue Origin của Jeff Bezos đã chứng minh rằng không gian không chỉ là lĩnh vực của các cơ quan chính phủ như NASA, mà còn là nơi có thể kiếm được rất nhiều tiền.
Số lượng vệ tinh trong không gian dự kiến sẽ tăng vọt trong 5 năm tới. Tập đoàn Vũ trụ Thụy Điển, với bộ phận phóng quỹ đạo và thử nghiệm tên lửa tại Esrange, cũng đang tìm cách tận dụng cơ hội này.
Ulrika Unell, Chủ tịch bộ phận này, cho rằng các vệ tinh trong không gian có vai trò thiết yếu đối với cuộc sống trên Trái Đất. Bà mong muốn mọi người, không chỉ phi hành gia hay nhà khoa học, đều nhận thức rõ ảnh hưởng từ những gì đang bay quanh hành tinh.
“Tôi sẽ hỏi họ rằng, khi họ đi đâu đó với chiếc điện thoại di động và sử dụng dữ liệu mỗi ngày, liệu họ có biết dữ liệu đó đến từ đâu, được thu thập thế nào không?” bà nói. “Không gian ngày càng trở thành một tài sản cho toàn xã hội.”
Toàn cảnh Trung tâm Không gian Esrange ở sâu trong một khu rừng ở vùng Kiruna, Thụy Điển. Ảnh: AP
Một tên lửa đặt bên ngoài Trung tâm Không gian Esrange ở sâu trong một khu rừng Thụy Điển. Ảnh: AP
Một trạm ăng-ten hướng về phía bầu trời bên ngoài Trung tâm Không gian Esrange ở Thụy Điển. Ảnh: AP
