Công ty dịch vụ vệ tinh Starfish Space đã sẵn sàng cho hai tàu vũ trụ tiến hành ghép nối trong không gian trong cùng một lần phóng sắp tới.
Công ty có trụ sở tại Seattle này thông báo vào ngày 20-5 rằng tàu vũ trụ Otter Pup 2 của họ đã sẵn sàng phóng trong sứ mệnh thứ 2 trên chuyến bay chung SpaceX Transporter-14, dự kiến sẽ diễn ra không sớm hơn giữa tháng 6.
Otter Pup 2 sẽ tiếp cận một tàu D-Orbit ION cũng được đưa lên quỹ đạo thấp quanh Trái Đất trong chuyến Transporter-14. Mục tiêu là để Otter Pup ghép nối với tàu D-Orbit bằng một cơ chế bắt giữ tĩnh điện cho phép nó gắn vào vệ tinh chưa được chuẩn bị sẵn, thay vì sử dụng cơ chế ghép nối đặc biệt.
Trevor Bennett, giám đốc điều hành Starfish, cho biết trong một cuộc phỏng vấn rằng mục đích của nhiệm vụ là trình diễn các công nghệ then chốt mà công ty dự định sử dụng trên các tàu Otter lớn hơn trong tương lai phục vụ cho dịch vụ vệ tinh.
“Mục đích là để cho thấy tương tác trong quỹ đạo có thể trở nên phổ biến,” ông nói, “và các công nghệ cũng như cách tiếp cận mà chúng tôi đang dùng thực sự đang tạo ra một ngành công nghiệp hoàn toàn mới.”
Trong sứ mệnh đầu tiên của công ty, Otter Pup được đăng ký dưới dạng một phương tiện chuyển quỹ đạo của Launcher. Tuy nhiên, phương tiện đó bắt đầu quay một cách mất kiểm soát ngay sau khi được triển khai trong một nhiệm vụ Transporter khác vào tháng 6 năm 2023, buộc phải triển khai ngay lập tức Otter Pup và các tải trọng khác.
Starfish không thể thực hiện nhiệm vụ ban đầu là gặp gỡ tàu kéo Launcher, nhưng đã tiếp cận được một tàu D-Orbit ION khác trong khoảng cách 1 km và chụp ảnh nó.
Trong nhiệm vụ sắp tới này, Otter Pup 2 sẽ được sắp xếp riêng biệt so với tàu D-Orbit ION trên tên lửa Falcon 9. Hai tàu sẽ di chuyển tách biệt ban đầu, có thể cách nhau hàng trăm km trước khi Otter Pup 2 khởi động để tiếp cận tàu D-Orbit.
Bennett cho biết điều này sẽ cung cấp một thử nghiệm thực tế hơn. “Việc truy đuổi, thực hiện cuộc gặp gỡ tầm xa, như chúng tôi gọi, rất phù hợp với dịch vụ chúng tôi cung cấp và hoàn toàn phù hợp với toàn bộ công nghệ mà chúng tôi có.”
Ông nhấn mạnh rằng tàu D-Orbit ION không có bất kỳ cơ chế ghép nối nào cho Otter Pup 2. “Chúng tôi thiết kế tàu của mình có thể tương tác với bất kỳ phương tiện nào đang ở trên quỹ đạo ngày nay, hoặc các phương tiện sẽ có trong tương lai, và điều đó cho phép chúng tôi tiếp cận với chúng theo đúng trạng thái của chúng vào thời điểm đó,” ông nói. Starfish dự kiến Otter Pup 2 sẽ ghép nối với một mặt phẳng bên hông thân tàu D-Orbit ION, chỉ yêu cầu bề mặt có diện tích cỡ bằng lòng bàn tay xòe.
Việc ghép nối ban đầu sẽ chỉ kéo dài vài phút, trước khi tách rời và lùi lại một khoảng an toàn. Nếu việc ghép nối và tách rời diễn ra thuận lợi, có thể sẽ có thêm các lần ghép nối khác, bao gồm khả năng Otter Pup 2 thực hiện các thao tác khi đã ghép nối. Bennett cho biết nhiệm vụ Otter Pup 2 có thể hoàn thành trong nửa cuối năm nay, tùy thuộc vào tốc độ thực hiện các giai đoạn tiếp cận và ghép nối ban đầu.
Trình diễn công nghệ và quy trình
Mục tiêu chính của nhiệm vụ là trình diễn công nghệ gặp gỡ và ghép nối cần thiết cho các nhiệm vụ Otter trong tương lai của công ty. Starfish Space đã ký hợp đồng với Intelsat, NASA và Lực lượng Không gian Hoa Kỳ cho các nhiệm vụ khác nhau, từ kéo dài tuổi thọ vệ tinh đến kiểm tra mảnh vụn trên quỹ đạo.
Sứ mệnh này cũng sẽ thử nghiệm các quy trình cho các hoạt động tiếp cận và vận hành gần (RPO), một lĩnh vực đặt ra các vấn đề về an toàn và bảo mật. “Ngành này vẫn còn khá mới, về mặt thương mại, về việc tương tác thường xuyên trên quỹ đạo,” Bennett nói. “Hiện vẫn chưa có các quy chuẩn rõ ràng về các kỳ vọng khi tham gia tương tác trên quỹ đạo.”
Các tổ chức trong ngành như CONFERS đã nỗ lực xây dựng các thực hành tốt nhất, nhưng ông cho biết nhiệm vụ này sẽ có khả năng chứng minh các thực hành đó phù hợp thế nào và tạo tiền lệ về cách vận hành an toàn, có trách nhiệm khi tiếp cận gần tàu vũ trụ khác.
Ông lưu ý rằng khi tiếp cận gần, Otter Pup 2 sẽ di chuyển rất chậm so với tàu kéo D-Orbit ION. Otter Pup 2 cũng sẽ sử dụng các quỹ đạo tiếp cận khiến va chạm với tàu D-Orbit gần như không thể xảy ra nếu có trục trặc.
Nhu cầu thị trường
Bennett cho biết Starfish Space đang nhận được sự quan tâm từ cả khách hàng chính phủ và doanh nghiệp về dịch vụ vệ tinh. Sự quan tâm của doanh nghiệp bao gồm kéo dài tuổi thọ vệ tinh quỹ đạo địa tĩnh cũng như các “cơ hội thú vị” chưa được tiết lộ ở quỹ đạo thấp.
Sự quan tâm từ chính phủ, bao gồm các hợp đồng với NASA và Lực lượng Không gian, đã giúp giải quyết các vấn đề về quy định. “Về mặt phê duyệt, gần như họ thúc đẩy điều này. Họ muốn thấy việc này xảy ra,” ông nói. “Những cơ quan vốn rất cẩn trọng giờ lại nói hãy làm đi.”
Tuy nhiên, vẫn có một số nghi ngờ trong chính phủ về nhu cầu dịch vụ vệ tinh. Các quan chức Lực lượng Không gian gần đây đã bày tỏ nghi ngờ về tính hiệu quả của việc tiếp nhiên liệu vệ tinh, đặt câu hỏi liệu có nên thay thế trực tiếp vệ tinh cạn nhiên liệu thay vì tiếp nhiên liệu.
Bennett cho biết Starfish có mối quan hệ tốt với Lực lượng Không gian, đơn vị đã trao cho công ty hợp đồng trị giá 37,5 triệu USD cách đây một năm để ghép nối với vệ tinh quỹ đạo địa tĩnh và cung cấp khả năng “thao tác tăng cường.”
“Tôi nghĩ hành động thực tế và nỗ lực thực sự là khi họ bỏ tiền ra, có hợp đồng để thực hiện một nhiệm vụ Otter,” ông nói. “Đó là nơi tôi đặt trọng tâm, vì cuối cùng, tiền bạc mới là nơi thể hiện rõ nhất ưu tiên và ý định của họ.”
Otter Pup 2 (bên trái) của Starfish Space sẽ tiếp cận và ghép nối với tàu D-Orbit ION sau khi phóng vào tháng 6. Ảnh: Starfish Space
