Hai công ty khởi nghiệp tại miền Nam California là Exlabs và Antares ngày 19-3 đã công bố mối quan hệ đối tác chiến lược nhằm phát triển tàu vũ trụ chạy bằng năng lượng hạt nhân cho các sứ mệnh thám hiểm không gian xa.
Các sứ mệnh ban đầu của Exlabs, bao gồm chiến dịch năm 2028 nhằm tiếp cận tiểu hành tinh Apophis, sẽ không sử dụng năng lượng hạt nhân. Tuy nhiên, tàu vũ trụ dạng mô-đun của công ty này, có tên là Phương tiện Thám hiểm Khoa học và Khai thác Tài nguyên (SERV), sẽ được thiết kế để tích hợp lò phản ứng hạt nhân cỡ nhỏ của Antares.
“Năng lượng hạt nhân là yếu tố then chốt giúp thực hiện các sứ mệnh kéo dài và tầm xa,” Matthew Schmidgall, Giám đốc điều hành kiêm đồng sáng lập Exlabs, nói với SpaceNews. “Nó cung cấp nguồn năng lượng lớn và ổn định cho các hệ thống đẩy và tải trọng lớn hơn. Các tấm pin mặt trời không thể đáp ứng được mức năng lượng cần thiết cho những hoạt động mà chúng tôi hình dung trong tương lai.”
Exlabs dự định sẽ phóng một tàu vũ trụ được trang bị lò phản ứng hạt nhân cỡ nhỏ của Antares lên quỹ đạo địa tĩnh vào cuối năm 2028 hoặc 2029.
“Sứ mệnh này sẽ đóng vai trò như bước xác thực quan trọng cho công nghệ năng lượng hạt nhân trong không gian và mở đường cho việc ứng dụng rộng rãi các công nghệ hạt nhân” cho những sứ mệnh ngoài quỹ đạo địa tĩnh, thông cáo báo chí của Exlabs cho biết.
Đã đến lúc hiện thực hóa
Quan hệ đối tác giữa Exlabs và Antares “kết hợp hai công ty có tầm nhìn tham vọng cùng lộ trình thực tiễn nhằm đưa công nghệ hạt nhân vào không gian,” Will Madsen, Trưởng bộ phận kỹ thuật sứ mệnh của Antares, cho biết trong một tuyên bố. “Trong suốt thời gian dài, năng lượng hạt nhân trong không gian chỉ tồn tại trên giấy tờ – giờ là lúc hiện thực hóa nó.”
Công nghệ năng lượng hạt nhân đã và đang đối mặt với những rào cản kỹ thuật, quy định và an toàn trong cả ứng dụng trên Trái đất lẫn ngoài không gian. Những năm gần đây, các công ty lớn nhỏ đã đầu tư vào việc thu nhỏ kích thước và nâng cao độ an toàn cho các lò phản ứng hạt nhân.
Chính quyền Trump nhiệm kỳ đầu đã ban hành chỉ thị chính sách vào năm 2021 nhằm thúc đẩy phát triển các lò phản ứng hạt nhân cỡ nhỏ cho các ứng dụng quốc phòng và không gian.
“Chúng tôi nhận thấy sự quan tâm ngày càng tăng từ lĩnh vực an ninh quốc gia đối với các phương tiện thực hiện sứ mệnh kéo dài, vốn đòi hỏi năng lực hạt nhân,” Schmidgall cho biết. “An ninh quốc gia và hạ tầng không gian cận Mặt Trăng sẽ cần đến những năng lực này.”
Năng lượng hạt nhân cũng là yếu tố cốt lõi trong lộ trình dài hạn của Exlabs. Công ty khởi nghiệp này được thành lập vào năm 2023 nhằm mở đường cho việc khai thác tài nguyên trong không gian.
“Thiết kế tàu vũ trụ và công nghệ mà chúng tôi đang phát triển cần phải hỗ trợ cho tương lai hạt nhân đó,” Schmidgall nói.
Exlabs, công ty khởi nghiệp đang chế tạo tàu vũ trụ dạng mô-đun cho các sứ mệnh thám hiểm không gian xa, đã công bố hợp tác chiến lược với Antares, công ty phát triển lò phản ứng cỡ nhỏ có thể mở rộng cho các ứng dụng trên Trái đất và ngoài không gian. Ảnh: Exlabs
