Airbound, một startup về máy bay không người lái (drone) của Ấn Độ, đã huy động được 8,65 triệu USD trong vòng gọi vốn hạt giống do đồng sáng lập Physical Intelligence, Lachy Groom, dẫn đầu. Khoản đầu tư này được công bố khi công ty bắt đầu chương trình thử nghiệm giao hàng bằng drone với một bệnh viện tư nhân, hướng tới mục tiêu giao hàng chỉ với chi phí một xu, sử dụng loại máy bay siêu nhẹ có thiết kế thân cánh liền khối.
Vòng gọi vốn còn có sự tham gia của Humba Ventures, nhà đầu tư hiện tại Lightspeed Venture Partners, và đặc biệt là các lãnh đạo cấp cao từ Tesla, SpaceX và Anduril.
Thành lập năm 2020 bởi Naman Pushp — khi đó mới 15 tuổi và nay đã 20 — Airbound đã phát triển một mẫu máy bay không người lái sử dụng thiết kế tail-sitter (cất cánh theo phương thẳng đứng như tên lửa) với khung sợi carbon, hướng tới mục tiêu giao hàng với chi phí thấp hơn tới 20 lần so với phương thức truyền thống và rẻ hơn đáng kể so với các hệ thống drone hiện nay. Máy bay của Airbound sử dụng cấu trúc thân cánh liền khối với hai cánh quạt thay vì bốn như thông thường, cho phép nó cất cánh như tên lửa và bay như máy bay.
Pushp, nhà sáng lập kiêm CEO, cho biết Airbound đang hướng đến mục tiêu giao hàng với giá một xu bằng cách “tái tư duy” cách sử dụng năng lượng để vận chuyển hàng hóa.
Tại Ấn Độ, xe máy điện thường được dùng để giao các kiện hàng nặng dưới 3 kg, Pushp nói với TechCrunch, dù bản thân xe nặng tới 150 kg và tiêu tốn khoảng 2 rupee (khoảng 0,02 USD) cho mỗi km. Airbound muốn giảm chi phí này xuống chỉ còn khoảng 10 paise (tức 0,001 USD) nhờ sử dụng drone mang tên TRT — thiết kế chuyên biệt cho tải trọng nhỏ, giúp giảm trọng lượng vận chuyển khoảng 30 lần. Theo Pushp, điều này giúp giảm chi phí năng lượng mỗi km tới 20 lần, khiến mục tiêu “giao hàng một xu” trở nên khả thi.
“Hiện nay có một khoảng cách rất lớn giữa khả năng của drone và tiềm năng thực sự của chúng,” Pushp nói. “Phải mất 4 kg drone mới nâng được 1 kg hàng hóa — điều đó thật vô lý. Khái niệm về tầm bay hay hiệu suất khí động học gần như chưa tồn tại với drone hiện nay.”
Thiết kế giống tên lửa với thân cánh liền khối giúp loại bỏ các cánh quạt thừa và bộ phận chuyển động nặng nề, cải thiện đáng kể hiệu suất khí động học so với drone bốn cánh quạt truyền thống. Drone này duy trì tỷ lệ lực nâng/lực cản cao hơn, giảm lực đẩy cần thiết để bay và giúp chuyến bay tiết kiệm năng lượng hơn nhiều, Pushp giải thích.
Phiên bản đầu tiên của drone Airbound nặng 1,5 kg và có thể mang tải trọng tối đa 1 kg. Phiên bản thứ hai đang được phát triển, dự kiến có thể chở tới 3 kg hàng trong khi bản thân máy bay chỉ nặng 1,2 kg.
Nguyên mẫu của phiên bản thứ hai dự kiến hoàn thành và bay thử vào giữa năm tới, với mục tiêu sản xuất hàng loạt trong quý I năm 2027, theo Pushp.
“Khi bước vào thế giới tự động hóa, logistics chỉ còn là bài toán vật lý — cuộc chơi của hiệu suất và trọng lượng. Ai nhẹ hơn và hiệu quả hơn, người đó thắng,” anh nói.
Pushp bắt đầu dự án Airbound trong thời gian phong tỏa vì COVID-19 năm 2020, sau khi xem một video về Zipline — công ty giao hàng bằng drone theo yêu cầu. Anh đã gửi nguyên mẫu đầu tiên, được làm từ các lát cắt 2D gắn với nhau bằng tăm và băng keo, mài thành hình dạng sợi thủy tinh, tới một cuộc thi hackathon và nhận được khoản tài trợ 500 USD. Trải nghiệm đó khiến anh nộp đơn vào Y Combinator, dù không được chấp nhận. Thay vào đó, anh nhận được 1.000 USD từ Quỹ 1517 năm 2021, sau đó là 25.000 USD từ Grad Capital và 12.000 USD từ Emergent Ventures.
Khi 17 tuổi, Pushp nhận được bản thỏa thuận đầu tư từ Lightspeed, nhưng anh đợi đến sinh nhật thứ 18 mới ký. “Đó là văn bản pháp lý đầu tiên tôi từng ký,” anh nhớ lại.
Máy bay của Airbound sử dụng pin lithium-ion thay vì pin lithium-polymer thường thấy. Theo Pushp, pin lithium-ion có tuổi thọ từ 500–800 chu kỳ, trong khi lithium-polymer chỉ đạt 100–200 chu kỳ. “Chi phí lớn nhất khi vận hành drone chính là thay pin,” anh nói.
Chi phí chế tạo mỗi drone là 2.000 USD và chi phí giao hàng hiện khoảng 24 rupee (0,27 USD) mỗi lần. Startup này đặt mục tiêu giảm xuống dưới 5 rupee (0,05 USD) vào cuối năm 2026, đồng thời đạt 1 triệu chuyến giao mỗi ngày vào giữa năm 2027. Để đạt được điều đó, Airbound dự định nâng công suất sản xuất lên hơn 100 drone mỗi ngày, so với mức hiện tại chỉ 1 drone/ngày tại cơ sở ở Bengaluru.
Airbound đã khởi động chương trình thử nghiệm đầu tiên với Bệnh viện Narayana Health ở Bengaluru, giao các mẫu xét nghiệm, máu và vật tư y tế trong ba tháng, với mục tiêu 10 chuyến giao mỗi ngày.
Tuy nhiên, Airbound cũng hướng đến các lĩnh vực khác như thương mại nhanh, giao đồ ăn và “một số mảng giao hàng chặng cuối nhỏ hơn,” Pushp nói thêm.
Startup này còn có kế hoạch mở rộng ra ngoài Ấn Độ sau khi đạt mốc 1 triệu đơn giao mỗi ngày, đặt mục tiêu tiến vào thị trường Mỹ trong vòng ba năm. Trong khi đó, Airbound đang làm việc với các cơ quan quản lý, bao gồm Cục Hàng không Dân dụng Ấn Độ, để sớm được cấp phép bay.
Tính đến nay, Airbound đã huy động tổng cộng hơn 10 triệu USD và có đội ngũ 50 nhân viên.
Khoản vốn mới sẽ được sử dụng để mở rộng sản xuất và hoạt động, đồng thời chương trình thử nghiệm sẽ giúp cải thiện dịch vụ, giảm chi phí, chuẩn bị cho việc thương mại hóa rộng rãi vào năm 2026, startup cho biết.
Mẫu drone hai cánh quạt của Airbound đang vận chuyển hàng. Ảnh: Airbound
