Các nhà khoa học đã phát triển một loại dầu thân thiện với môi trường thay thế dầu cọ, dự kiến có thể xuất hiện trên thị trường vào cuối năm 2025.
Dầu cọ – cùng với các loại dầu nhiệt đới khác như bơ hạt mỡ (shea), dầu dừa, bơ ca cao và dầu đậu nành – từ lâu đã được coi là gây hại cho môi trường. Những loại dầu này cạnh tranh đất với rừng nhiệt đới, góp phần vào nạn phá rừng, mất đa dạng sinh học, phát thải khí nhà kính, cũng như ô nhiễm không khí và nước tại Đông Nam Á, Nam Mỹ và châu Phi.
Thế nhưng dầu cọ lại được sử dụng rất nhiều trong thực phẩm và mỹ phẩm. Ước tính khoảng một nửa số sản phẩm đóng gói trên kệ siêu thị đều chứa dầu cọ, được liệt kê dưới hàng chục tên gọi thành phần khác nhau, từ glycerin cho tới acid stearic.
Chính vì vậy, trong hơn một thập kỷ qua, các nhà khoa học tại Đại học Bath ở Anh – do giáo sư kỹ thuật hóa học Chris Chuck dẫn đầu – đã tìm kiếm một giải pháp thay thế.
Giờ đây, họ dường như đã tìm ra câu trả lời: một loại nấm men có tên Metschnikowia pulcherrima.
“Nó mọc trên nho,” Chuck nói với BBC Science Focus. “Trong ngành rượu vang hữu cơ, người ta đã dùng nó rồi. Khi bạn cảm nhận vị chua ngọt của quả lý chua đen trong rượu vang đỏ – đặc biệt ở Nam Phi, nơi rất ưa chuộng – thì đó là nhờ Metschnikowia.”
Loại nấm men này thông thường chứa khoảng 20% chất béo, nhưng nhóm của Chuck đã dùng một quá trình gọi là “tiến hóa có định hướng” – tương tự lai chọn lọc, nhưng có thêm tác động từ môi trường – để làm cho tỷ lệ này tăng lên.
“Giờ thì gần một nửa hàm lượng của nó là chất béo,” Chuck nói. “Không có ý chê bai, nhưng nó rất béo. Và chúng tôi cũng khiến nó phát triển nhanh hơn nhiều.”
Để sản xuất dầu này không cần nhiều diện tích hay thiết bị phức tạp – chỉ cần một bể lên men lớn. Nấm men được cho ăn từ rác thải thực phẩm – như bánh mì hoặc khoai tây từ nhà máy – đã được xử lý thành đường.
Khi mật độ phát triển đạt tối đa, tế bào nấm men vỡ ra, giải phóng dầu, sau đó dầu được tinh chế như các loại dầu ăn khác. Phần còn lại (không chứa dầu) của nấm men có thể được chế biến thành các nguyên liệu thực phẩm khác, như chất nhũ hóa tự nhiên hay beta-glucan – một loại chất xơ tốt cho tim mạch có trong yến mạch.
Bằng cách thay đổi môi trường nuôi (nhiệt độ, độ axit, loại đường), các nhà khoa học có thể điều chỉnh mùi vị, kết cấu và giá trị dinh dưỡng của dầu, làm nó bão hòa nhiều hay ít để thay thế nhiều loại chất béo khác nhau.
“Nếu làm đúng, chúng ta có thể ngăn rừng nhiệt đới bị chặt phá,” Chuck nói. “Hiện nay chúng ta đang dùng diện tích đất lớn bằng Argentina để trồng cây lấy dầu – một trong năm quốc gia lớn nhất thế giới.”
Nhu cầu lại đang tăng. Năm 2021, ngành công nghiệp dầu cọ được định giá 50,6 tỷ USD, dự báo sẽ tăng lên 65,5 tỷ USD vào năm 2027.
“Chúng ta cần để lại rừng cho hành tinh thở,” Chuck nói. “Không thể chặt sạch được.”
Đồng thời, thay thế một phần dầu nhiệt đới bằng dầu từ nấm men cũng có thể giúp giảm khí thải nhà kính.
“Những cây nhiệt đới này tạo ra nhiều CO₂ hơn lượng dầu chúng ta thu được từ chúng,” Chuck cho biết, và bổ sung rằng dầu từ nấm men phát thải ít hơn 95% dioxide carbon, lại có thể sản xuất gần như ở bất cứ đâu.
“Công nghệ lên men chính xác cho phép chúng ta đặt nhà máy ngay tại địa phương,” ông giải thích. “Chẳng hạn, ta có thể đặt ở ngoại ô Birmingham, lấy rác thải từ các nhà máy ở đó, rồi sản xuất dầu.”
Loại dầu từ nấm men này gần như đã sẵn sàng. Chuck nói rằng nó có thể xuất hiện trong mỹ phẩm vào cuối năm 2025 hoặc đầu 2026, và trong thực phẩm không lâu sau đó.
Bằng cách thay đổi nhiệt độ, độ axit và đường, nấm men có thể tạo ra nhiều loại chất béo khác nhau. Dầu bên phải bão hòa hơn, ở dạng bán rắn và được thiết kế để thay thế dầu cọ, trong khi dầu bên trái ở dạng lỏng và ít bão hòa hơn. Ảnh: Clean Food Group.
