NASA dự kiến phóng hai vệ tinh vào cuối tháng 7 nhằm nghiên cứu các cơn bão từ và cách chúng ảnh hưởng đến khí quyển, vệ tinh và hệ thống công nghệ trên Trái Đất.
Hai vệ tinh thuộc sứ mệnh TRACERS (Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites) sẽ bay ở quỹ đạo đồng bộ với Mặt Trời, liên tục quan sát vùng ánh sáng ban ngày và di chuyển qua các khu vực “cusp” – nơi từ trường Trái Đất có cấu trúc mở gần hai cực.
TRACERS sẽ giúp làm sáng tỏ quá trình tái nối từ – hiện tượng các đường sức từ trong từ quyển bị đứt và nối lại dưới tác động của gió Mặt Trời, giải phóng năng lượng lớn và tạo ra cực quang khi các hạt năng lượng cao lao vào khí quyển.
“Những gì chúng ta học được từ TRACERS rất quan trọng để hiểu và dự đoán tác động của năng lượng Mặt Trời lên Trái Đất, từ tín hiệu GPS, lưới điện đến các vệ tinh và phi hành gia,” ông Joe Westlake, Giám đốc Ban Vật lý Heliophysics của NASA, phát biểu.
Không giống các sứ mệnh đơn vệ tinh trước đây, TRACERS sử dụng hai vệ tinh bay gần nhau, giúp ghi nhận sự thay đổi theo thời gian của khu vực xảy ra tái nối từ. Khoảng cách giữa hai vệ tinh chỉ vài phút bay, cho phép các nhà khoa học so sánh dữ liệu gần như đồng thời ở cùng một vị trí.
“Đây là cách duy nhất để biết liệu sự thay đổi đến từ chính khu vực đó, từ sự dịch chuyển của điểm tái nối, hay từ quá trình đang bật/tắt,” ông David Miles, điều tra chính của sứ mệnh, giải thích.
Hai vệ tinh sẽ đo đạc điện trường, từ trường, cũng như hành vi của các ion và electron trong khu vực tái nối. Kết quả sẽ giúp hiểu rõ hơn cách năng lượng từ Mặt Trời truyền vào không gian gần Trái Đất.
TRACERS sẽ phối hợp với nhiều vệ tinh đang hoạt động khác như MMM, PUNCH và EZIE, tạo thành mạng lưới giám sát toàn diện về tương tác Mặt Trời – Trái Đất.
Với kinh phí 170 triệu USD, TRACERS sẽ được phóng bằng tên lửa Falcon 9 của SpaceX, trong chuyến bay chung với một số vệ tinh nhỏ khác. NASA kỳ vọng sứ mệnh này sẽ giúp giảm thiểu rủi ro của thời tiết không gian đối với hạ tầng quan trọng của nhân loại.
“TRACERS sẽ góp phần bảo vệ lối sống của chúng ta trên Trái Đất,” ông Westlake nhấn mạnh.
Hình minh họa hai tàu vũ trụ TRACERS bay trên quỹ đạo thấp quanh Trái Đất. Ảnh: Đại học Iowa
