Vẫy những chiếc khăn tay đỏ rực và nhảy múa theo điệu nhạc dân gian, hơn một chục robot hình người đã xuất hiện trên sân khấu lớn nhất của Trung Quốc vào tháng 1, đánh dấu màn ra mắt ấn tượng tại chương trình Gala Tết Nguyên đán thường niên.
Màn trình diễn đáng chú ý này, được hơn một tỷ người theo dõi, là một lời nhắc nhở rõ ràng về sự tiến bộ của robot hình người Trung Quốc. Trong hai tháng qua, các video về những con robot này thực hiện các động tác như đạp xe, đá vòng cầu (roundhouse kicks) và lộn nhào đã lan truyền mạnh mẽ trên internet, thường được truyền thông nhà nước khuếch đại như một động lực tiềm năng cho tăng trưởng kinh tế.
Dù số lượng robot hình người được sản xuất hàng loạt vẫn còn rất ít, nhưng cuộc cạnh tranh với Tesla của Elon Musk – một trong những công ty dẫn đầu trong lĩnh vực này – đang trở nên gay gắt hơn. Viễn cảnh về một tương lai giống như trong phim Tôi, Robot, nơi máy móc đảm nhiệm việc nhà và chăm sóc con người, đã thu hút gần như mọi tập đoàn công nghệ lớn ở cả Mỹ và Trung Quốc đầu tư vào lĩnh vực robot hình người.
Microsoft, Nvidia và nhà sáng lập Amazon Jeff Bezos đã rót vốn vào Figure AI – một công ty sản xuất robot hình người của Mỹ. Trong khi đó, Meta đang lên kế hoạch đầu tư lớn vào lĩnh vực này, theo một báo cáo của Bloomberg vào tháng trước.
Musk, người đã thu hút sự chú ý toàn cầu với dự án robot hình người Optimus kể từ khi ra mắt năm 2022, dự đoán vào tháng trước rằng dự án này có thể tạo ra hơn 10 nghìn tỷ USD doanh thu.
Dù có thể mất thêm từ năm đến mười năm nữa để robot hình người thực sự tạo ra tác động xã hội, nhưng chúng có thể trở thành sản phẩm điện tử tiêu dùng phổ biến tiếp theo, theo giáo sư Xi Ning, chuyên gia về robot và tự động hóa tại Đại học Hong Kong.
“Mọi người sẽ cần đến chúng, giống như ô tô hay điện thoại di động, và thị trường tiềm năng sẽ rất lớn,” ông nói với CNN.
Trung Quốc đẩy mạnh sản xuất hàng loạt
Goldman Sachs dự báo rằng thị trường robot hình người toàn cầu sẽ đạt giá trị 38 tỷ USD vào năm 2035. Trong vòng năm năm tới, họ ước tính rằng 250.000 robot hình người sẽ được xuất xưởng, chủ yếu phục vụ trong lĩnh vực công nghiệp, trong khi số lượng robot tiêu dùng sẽ đạt khoảng một triệu đơn vị mỗi năm trong vòng một thập kỷ.
Bắc Kinh, với tham vọng tái hiện thành công của Trung Quốc trong ngành xe điện (EV), muốn dẫn đầu trong lĩnh vực này. Chính phủ nước này đang nỗ lực định vị đất nước như một cường quốc công nghệ toàn cầu và tận dụng động lực từ những thành tựu gần đây – như mô hình tư duy của startup AI DeepSeek, gây chấn động thế giới vào tháng 1 – đặc biệt trong bối cảnh Mỹ đang thắt chặt các hạn chế công nghệ đối với Trung Quốc.
Mặc dù tham gia cuộc đua sau các đối thủ Mỹ như Tesla, Boston Dynamics và Figure AI, nhưng theo các chuyên gia, các công ty Trung Quốc đang nhanh chóng thu hẹp khoảng cách (closing the gap). Nhờ khả năng vượt bậc (preternatural ability) trong việc tối ưu hóa chuỗi cung ứng và cắt giảm chi phí, họ cũng đang đẩy nhanh quá trình sản xuất hàng loạt robot hình người.
Trung Quốc bắt kịp cuộc chơi
Trung Quốc đã thống trị thị trường robot công nghiệp, triển khai số lượng nhiều hơn tất cả các quốc gia khác cộng lại kể từ năm 2021, theo Liên đoàn Robot Quốc tế (IFR), một tổ chức phi chính phủ có trụ sở tại Đức.
So với robot hình người, robot công nghiệp thường có công nghệ kém tiên tiến hơn và thực hiện các nhiệm vụ ít phức tạp hơn, chủ yếu được sử dụng trong sản xuất hoặc vận chuyển hàng hóa.
Cũng giống như với xe điện, Tesla từng là một trong số ít các công ty dẫn đầu trong lĩnh vực robot hình người khi Musk giới thiệu dự án vào năm 2021 và ra mắt nguyên mẫu Optimus một năm sau đó. Kể từ đó, Bắc Kinh đã công khai hỗ trợ mạnh mẽ cho ngành robot hình người với nhiều chính sách tài trợ và hỗ trợ chính phủ.
Trong một tài liệu chính sách năm 2023, Bộ Công nghiệp và Công nghệ Thông tin Trung Quốc đã xác định robot hình người là một “mặt trận mới trong cuộc cạnh tranh công nghệ”, đặt mục tiêu đến năm 2025 sẽ đạt sản xuất hàng loạt và đảm bảo chuỗi cung ứng cho các linh kiện cốt lõi.
“Trung Quốc bắt đầu muộn hơn, nhưng nước này có những lợi thế riêng như một thị trường khổng lồ và chuỗi cung ứng công nghệ tương đối hoàn chỉnh, giúp họ có thể dễ dàng phát triển các loại robot tương tự với chi phí thấp hơn,” giáo sư Xi Ning tại Đại học Hong Kong nhận định.
Trong ba năm qua, nhiều chính quyền địa phương – bao gồm các thành phố lớn như Bắc Kinh, Thượng Hải và Thâm Quyến – đã công bố hoặc thành lập các quỹ đầu tư dành riêng cho ngành robot, với tổng số vốn tương đương ít nhất là 10 tỷ USD, theo thống kê của CNN.
Tháng trước, Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình chủ trì một cuộc họp quan trọng với các lãnh đạo doanh nghiệp hàng đầu của nước này. Trong số những người ngồi hàng ghế đầu có Wang Xingxing, CEO của Unitree – công ty đứng sau những con robot nhảy múa gây sốt trên mạng – cho thấy Bắc Kinh ngày càng quan tâm đến lĩnh vực mới nổi này.
Ngoài Unitree, các công ty nội địa lớn khác bao gồm UBTech có trụ sở tại Thâm Quyến, Agibot được hậu thuẫn bởi tập đoàn xe điện Trung Quốc BYD, Robotera có trụ sở tại Bắc Kinh, Fourier Intelligence có trụ sở tại Thượng Hải, cũng như nhà sản xuất xe điện XPeng.
Thiếu hụt công nghệ cốt lõi
Các chuyên gia cho rằng, mặc dù Trung Quốc thống trị chuỗi cung ứng, nhưng nước này vẫn thua kém phương Tây trong một số công nghệ quan trọng. Theo báo cáo của Morgan Stanley tháng trước, khoảng 56% các công ty trong chuỗi cung ứng robot hình người có trụ sở tại Trung Quốc.
Tuy nhiên, Trung Quốc vẫn cần đạt được bước đột phá trong các “công nghệ cốt lõi” như chip xử lý, cảm biến có độ chính xác cao và hệ điều hành dành cho robot để giảm sự phụ thuộc vào công nghệ nước ngoài, theo giáo sư Zhang Dan, chuyên gia về robot thông minh và tự động hóa tại Đại học Bách khoa Hong Kong.
Chip trí tuệ nhân tạo (AI) là nền tảng cho hệ điều hành của robot hình người, giúp chúng suy nghĩ, cảm nhận và di chuyển. Nhiều nhà phát triển robot hình người phụ thuộc vào các sản phẩm của tập đoàn chip AI Nvidia. Tại hội nghị dành cho các nhà phát triển vào tuần trước, Nvidia đã giới thiệu một mô hình AI mới dành cho robot hình người.
Dưới thời chính quyền trước của Tổng thống Biden, Mỹ đã dần siết chặt các hạn chế xuất khẩu chip tiên tiến có thể hỗ trợ quân đội Trung Quốc, với lý do lo ngại an ninh quốc gia. Đáp lại, Bắc Kinh đã thúc đẩy phát triển chuỗi cung ứng chip nội địa để giảm sự phụ thuộc vào nước ngoài.
Ngoài ra, theo báo cáo của Morgan Stanley tháng trước, các công ty châu Âu, Mỹ và Nhật Bản vẫn thống trị phân khúc linh kiện cao cấp như cảm biến, động cơ và ốc vít – những thành phần giúp robot di chuyển với độ chính xác và ổn định cao hơn.
Để khắc phục những hạn chế này, các nhà cung ứng Trung Quốc đang tích cực tìm cách hợp tác với Tesla. Nhiều công ty đã gửi mẫu linh kiện cho Tesla đánh giá, theo P.K. Tseng, quản lý cấp cao tại công ty phân tích thị trường TrendForce.
“Sau khi các nhà sản xuất Trung Quốc cung cấp linh kiện cho Tesla, họ sẽ tinh chỉnh sản phẩm dựa trên phản hồi thử nghiệm, sau đó cung cấp phiên bản cải tiến cho các nhà sản xuất trong nước,” ông nói.
Theo ông, quá trình này tạo ra một chu trình cải tiến công nghệ liên tục, nâng cao chất lượng toàn bộ ngành công nghiệp robot hình người của Trung Quốc.
Lợi thế cạnh tranh về giá
Dù vẫn còn khoảng cách công nghệ, Trung Quốc đã nổi lên như một đối thủ phá giá trong ngành công nghiệp non trẻ (nascent industry) này.
Cuối năm ngoái, công ty Engine AI có trụ sở tại Thâm Quyến đã ra mắt mẫu PM01 với giá chỉ 88.000 nhân dân tệ (12.175 USD), trong khi mẫu G1 của Unitree – có thể thực hiện cú đá vòng cầu – được bán với giá 99.000 nhân dân tệ (13.697 USD).
Tại một sự kiện năm ngoái, Musk ước tính giá của Optimus sẽ dao động trong khoảng 20.000 đến 30.000 USD. Việc giảm giá robot hình người sẽ là một bước quan trọng để thương mại hóa và phổ biến rộng rãi sản phẩm này.
Không chỉ có các startup, các nhà sản xuất xe điện lớn như BYD và XPeng cũng đang mở rộng sang lĩnh vực robot hình người. Các chuyên gia cho rằng, nhiều năm cạnh tranh khốc liệt và chiến tranh giá cả tại Trung Quốc đã giúp các công ty này có khả năng mở rộng sản xuất nhanh chóng và giảm chi phí đáng kể.
Theo Brady Helwig, giám đốc kinh tế tại Special Competitive Studies Project – một viện nghiên cứu của Mỹ, ngành sản xuất xe điện và robot hình người có nhiều điểm tương đồng, đặc biệt là trong các linh kiện như cảm biến và pin, giúp các nhà sản xuất xe điện có lợi thế trong lĩnh vực này.
Cuối năm ngoái, XPeng đã ra mắt robot hình người mang tên Iron, với kế hoạch sản xuất hàng loạt vào cuối năm 2025. Cùng thời điểm đó, BYD cũng triển khai chiến dịch tuyển dụng để phát triển phiên bản robot hình người của riêng mình, sau khi đầu tư vào nhiều công ty sản xuất robot trong nước.
Trong bối cảnh cuộc khủng hoảng nhân khẩu học ngày càng trầm trọng, chính quyền Trung Quốc coi robot hình người là một giải pháp tiềm năng để bù đắp lực lượng lao động đang thu hẹp. Dân số Trung Quốc đã giảm ba năm liên tiếp.
“Nếu robot hình người có thể được sản xuất hàng loạt và triển khai rộng rãi trong nền kinh tế, đây có thể là yếu tố bất ngờ (wild card) giúp giảm thiểu khoảng trống lao động,” Helwig nhận định.
Một robot hình người của công ty Trung Quốc Unitree trình diễn trong một triển lãm công nghệ AI tại Hong Kong ngày 15-3-2025. Ảnh: China News Service
Robot hình người Optimus của Tesla tại gian triển lãm trong Hội nghị Trí tuệ Nhân tạo Thế giới tại Thượng Hải ngày 5-7-2024. Ảnh: AFP
